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Actualité : Bételgeuse se déforme de l'intérieur : ces changements spectaculaires présagent-ils son explosion ?
L'observatoire ALMA a capturé de nouveaux clichés saisissants de la supergéante rouge Bételgeuse. En comparant ces données à celles de 2015, les astronomes découvrent une atmosphère déformée et un point chaud anormalement stable. Alors, explosion en supernova prochaine ou non ? On fait le point.
© ALMA - L'étoile Bételgeuse, vue par ALMA, révèle de vastes points chauds et une forte asymétrie.
Elle n'est plus ronde du tout. Bételgeuse, l'une des étoiles les plus étudiées et suivies du ciel, ne semble pas en très bon état sur cette incroyable image de l'observatoire ALMA. C'est la première fois depuis 2015 que les 66 antennes de l'Atacama Large Millimeter Array observent la supergéante rouge et la comparaison des deux images est saisissante.
L'équipe dirigée par Bill Dent (université de Manchester) a pu voir au-dessous de la surface de l'étoile mourante. Ils y ont vu une structure fortement déformée (asymétrique) et une multitude de points chauds dont certains déjà présents il y a 11 ans.
Bételgeuse en 2015 à gauche et aujourd'hui à droite. On note que le point très chaud au nord-est est stable. Sa structure est bien plus asymétrique sur la nouvelle image.
Les présentations, d'abord : Bételgeuse est une étoile supergéante rouge, environ 1000 fois plus grande que le Soleil, dans une des dernières phases de sa vie. Elle est localisée à environ 650 années-lumière dans la constellation d'Orion. Bételgeuse terminera sa vie en supernova, une explosion cataclysmique, probablement visible en plein jour depuis la Terre. Mais quand ? Personne ne peut aujourd'hui le dire.
Ce qui frappe sur les deux images à 11 ans d'intervalle, prises dans la même longueur d'onde (le mode B7 de ALMA), et donc à la même profondeur dans l'atmosphère de l'étoile, ce sont ses asymétries de plus en plus marquées. La grande tache blanche, plus chaude que le reste de l'étoile, demeure ancrée au même endroit après tout ce temps. Ce dernier point contredit les modèles qui prédisent plutôt une durée de vie de ces régions chaudes de quelques mois environ.
Le niveau de résolution atteint par les astronomes est assez sidérant : “Nous avons pu imager le gaz ionisé et moléculaire avec des résolutions aussi petites que 7 milliarcsecondes – équivalent à des détails de 13 mètres sur la surface de la Lune”, décrit Dent.
Bételgeuse, dans la bande B8, montre encore plus de tavelures, et de différentiels de température.
ALMA révèle donc une atmosphère intérieure encore plus bosselée qu'avant et des zones avec des différentiels de température de 800° C environ. Le Soleil possède lui aussi ses taches, mais celles de Bételgeuse s'avèrent infiniment plus vastes et concentrées.