// FUTURA SCIENCES — SPAZIO & SCIENZA
Ces cités que l'on croyait perdues : au cœur du désert, cette site vieux de 2 000 ans révèle le génie oublié des Nabatéens
Au milieu des paysages spectaculaires du nord-ouest de l’Arabie saoudite, des façades monumentales surgissent des falaises de grès. C’est Hégra, l’ancienne cité d’Al-Hijr, longtemps étape stratégique des caravanes qui sillonnaient l’Arabie. Derrière ses tombeaux taillés dans la roche se dévoile une civilisation capable de maîtriser le désert, de commercer sur de très longues distances et de mêler les influences venues de plusieurs mondes antiques.
Hégra occupait une position privilégiée sur les grandes routes caravanières reliant le sud de la péninsule Arabique aux régions méditerranéennes et à l'Asie. Mais la richesse de la cité ne se lit pas seulement dans ses monuments. Les inscriptions retrouvées sur le site témoignent d'un étonnant brassage de langues et de cultures : nabatéen, grec, latin, mais aussi écritures plus anciennes se côtoient sur les rochers. Assyriens, Égyptiens, Phéniciens et monde hellénistique ont également laissé leur empreinte dans les formes et les décors. Hégra apparaît ainsi comme un véritable carrefour de l'Antiquité, bien plus ouvert sur le monde que son isolement actuel ne pourrait le laisser penser.
Construire une cité prospère dans un environnement aussi aride supposait une remarquable maîtrise de l'eau. Les Nabatéens ont creusé de nombreux puits directement dans le substrat rocheux et développé des techniques permettant d'alimenter les cultures et les habitants. Certains de ces ouvrages ont traversé les siècles et sont encore utilisés. Cette ingénierie hydraulique révèle une autre facette d'Hégra : derrière les tombeaux spectaculaires se trouvait une société parfaitement adaptée à son environnement, capable de transformer une oasis désertique en étape majeure pour les caravanes.
Le déclin de la cité nabatéenne n'a pas fait disparaître l'importance de cette route. Après l'intégration de la région à la province romaine d'Arabie au IIe siècle, Hégra continue d'apparaître dans les sources et une inscription monumentale romaine datée de 175-177 y a notamment été découverte. Des siècles plus tard, l'itinéraire reste emprunté par les caravanes puis par les pèlerins se dirigeant vers La Mecque, avant l'arrivée du chemin de fer au début du XXe siècle. L'isolement du site et l'extrême aridité du climat ont paradoxalement contribué à préserver ses vestiges, nous laissant aujourd'hui l'un des témoignages les plus intacts du monde nabatéen.
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