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Navigation: Schwertfische nutzen die Tiefsee als Orientierungshilfe
Schwertfische halten sich tagsüber gewöhnlich mehrere Hundert Meter unter der Meeresoberfläche auf. Einige Tiere tauchen jedoch gelegentlich bis auf mehr als 1.600 Meter hinab. Eine neue Auswertung ihrer Bewegungen legt nahe, dass solche kurzen Ausflüge in die Tiefe dabei helfen könnten, Veränderungen im Meer zu erfassen und sich auf langen Wanderungen zu orientieren.
Woods Hole (U.S.A.). Schwertfische folgen im offenen Ozean einem ausgeprägten Tag-Nacht-Rhythmus. Während sie nachts meist in oberflächennahe Wasserschichten aufsteigen, jagen sie bei Tageslicht häufig in der rund 400 bis 700 Meter tiefen Dämmerzone des Meeres. Ihre Beutetiere wandern ebenfalls zwischen den Wasserschichten.
Manchmal verlassen die Raubfische diesen gewohnten Tiefenbereich und stoßen noch erheblich weiter nach unten vor. Solche Tauchgänge sind auffällig, weil sie nur selten auftreten und die Tiere meist schon bald wieder in ihren üblichen Aufenthaltsbereich zurückkehren. Welche Funktion diese zusätzlichen Abstiege erfüllen, war bislang ungeklärt.
Forscher der Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) um Dr. Ciara Willis haben dafür Bewegungsdaten von 34 Schwertfischen aus dem Nordatlantik ausgewertet. Die Tiere waren zwischen 2003 und 2024 mit archivierenden Satellitensendern markiert worden, die unter anderem Tiefe und Temperatur aufzeichneten. Insgesamt standen Messdaten von 3.666 Beobachtungstagen zur Verfügung.
An 39 Tagen registrierte die Auswertung ungewöhnlich große Tauchtiefen im Vergleich zum normalen Verhalten des jeweiligen Tieres. Die detaillierten Tiefenverläufe bestätigten 29 eigenständige Extremtauchgänge an 25 dieser Tage bei zehn Schwertfischen. Die tiefsten erreichten Wasserschichten lagen zwischen 792 und 1.664 Metern, im Mittel bei 991 Metern.
Die außergewöhnlichen Abstiege fanden überwiegend bei Tageslicht statt und waren vergleichsweise kurz. Einzelne Tauchgänge dauerten im Mittel rund 45 Minuten, wobei viele Fische nur kurz an ihrem tiefsten Punkt verweilten und anschließend nahezu auf ihre Ausgangstiefe zurückkehrten. Dieser Verlauf unterscheidet sich vom längeren Aufenthalt in der Tiefe während der gewöhnlichen Nahrungssuche.
Für die möglichen Ursachen verglich das Team die Tauchprofile mit Umweltbedingungen an den geschätzten Aufenthaltsorten der Fische. Besonders häufig traten extreme Abstiege laut dem statistischen Modell in Gebieten mit wechselhaften Oberflächentemperaturen und erhöhtem Meeresspiegel auf. Beide Merkmale können auf dynamische Meeresstrukturen wie Wirbel, Fronten und große Strömungen hinweisen.
Das Muster passt zu der Möglichkeit, dass Schwertfische bei Veränderungen der Wassermassen zusätzliche Informationen über die tieferen Wasserschichten sammeln. Dafür könnten sie Temperaturunterschiede oder andere physikalische Merkmale während eines kurzen Abstiegs erfassen. Die Daten zeigen allerdings nur einen statistischen Zusammenhang und nicht, welche Signale die Fische tatsächlich wahrnehmen.
„Sie könnten auf ein Wettersystem im Ozean treffen, etwa einen Wirbel oder eine Front, an der sich die Wassermassen verändern“, erklärt Dr. Ciara Willis.
Auch Nahrungssuche, Schutz vor Fressfeinden und weitere mögliche Funktionen wurden mit den Tauchmustern abgeglichen. Gegen die Jagd als Hauptgrund spricht vor allem, dass die Tiere auf dem tiefsten Abschnitt gewöhnlich kaum Zeit verbrachten. Für eine abrupte Flucht wiederum waren ihre Bewegungen überwiegend zu gleichmäßig, zudem fehlten anschließende erkennbare Störungen im Verhalten.