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Heutiges Artensterben könnte das größte seit den Dinosauriern sein
Die Menschheit treibt immer mehr Arten in den Untergang. Ein Vergleich mit früheren Krisen der Erdgeschichte deutet darauf hin, dass das heutige Artensterben bereits zu den schwersten der vergangenen 66 Millionen Jahre zählt. Doch das Ausmaß des Dinosauriersterbens ist noch längst nicht erreicht, und die weitere Entwicklung ist offen.
York (England). Seit dem Einschlag eines Asteroiden vor 66 Millionen Jahren hat die Erde mehrere Phasen verstärkten Artensterbens durchlebt. Wie schwer wiegt die heutige, vom Menschen verursachte Artenkrise im Vergleich zu diesen vergangenen Umbrüchen? Der Blick in die Erdgeschichte könnte helfen, das Ausmaß der gegenwärtigen Verluste besser einzuordnen.
Allerdings sind die verfügbaren Daten sehr unterschiedlich. Während bei heutigen Tier- und Pflanzenarten selbst einzelne Aussterbefälle dokumentiert werden können, überliefert der Fossilbericht meist nur einen kleinen und lückenhaften Ausschnitt der einstigen Artenvielfalt. Auch die Dauer früherer Krisen lässt sich oft nur grob abschätzen.
Forscher der University of York um Dr. Jack H. Hatfield haben nun die wissenschaftliche Literatur zum Artensterben seit dem Ende der Kreidezeit ausgewertet. Die begutachtete Übersichtsarbeit vergleicht dokumentierte Verluste in der heutigen Tier- und Pflanzenwelt mit den Spuren früherer Aussterbeereignisse im Fossilbericht.
Demnach dürfte die heutige Krise die meisten Artensterbeereignisse der vergangenen 66 Millionen Jahre im Ausmaß bereits übertroffen haben. Eine mögliche Ausnahme ist der Übergang vom Eozän zum Oligozän vor rund 34 Millionen Jahren, als eine weltweite Abkühlung die Lebensbedingungen veränderte und zahlreiche Tiergruppen dezimierte.
Ob diese damalige Krise insgesamt schwerer war als das heutige Artensterben, lässt sich bislang nicht sicher entscheiden. Die verfügbaren Fossilien deuten allerdings darauf hin, dass sich viele Verluste über Millionen Jahre und über unterschiedliche Regionen verteilt erstreckten.
Für den Vergleich beginnt die aktuelle Aussterbewelle bereits vor rund 130.000 Jahren, also lange vor der Industrialisierung. Damals verschwanden vielerorts große Wirbeltiere wie Mammuts und Riesenfaultiere, wobei über den jeweiligen Anteil menschlicher Eingriffe und klimatischer Veränderungen weiterhin diskutiert wird.
Mit der Besiedlung entlegener Inseln kamen zusätzliche Belastungen hinzu. Eingeschleppte Tiere und die Jagd trugen dort zum Verschwinden zahlreicher einheimischer Arten bei. Einer in der Übersichtsarbeit angeführten Schätzung zufolge gingen innerhalb der vergangenen rund 130.000 Jahre weltweit etwa 1.300 bis 1.500 Vogelarten verloren, rund zwölf Prozent ihrer ursprünglichen Vielfalt.
„Obwohl es sich über einen viel längeren Zeitraum erstreckte, zeigt das Eozän-Oligozän-Ereignis dennoch, wie stark große Klimaveränderungen das Leben auf unserem Planeten verändern können“, erklärt Dr. Jack H. Hatfield.
Inzwischen erstrecken sich die menschlichen Einflüsse über nahezu den gesamten Globus. Lebensraumzerstörung, Übernutzung, eingeschleppte Arten und die Erderwärmung treffen immer mehr Organismen, darunter auch solche, die früher kaum vom Menschen beeinflusst wurden.