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Entfernungsrekord: Voyager 1 nähert sich der Ein-Lichttag-Marke
Voyager 1 ist seit fast 50 Jahren unterwegs und steht vor einem neuen Entfernungsrekord. Am 18. November 2026 soll die Raumsonde als erstes menschengemachtes Objekt einen Lichttag von der Erde entfernt sein. Ein Funksignal braucht dann 24 Stunden bis zur Sonde, was die Kommunikation zunehmend erschwert.
Pasadena (U.S.A.). Raumsonden lassen sich über Funksignale steuern, doch diese breiten sich selbst im Vakuum nur mit Lichtgeschwindigkeit aus. Je weiter sich ein Raumfahrzeug von der Erde entfernt, desto länger dauert es, bis ein Befehl ankommt und eine Antwort zurückkehrt. Bei Voyager 1 ist die Laufzeit inzwischen zur zentralen Herausforderung des Betriebs geworden.
Die Raumsonde befindet sich bereits jenseits der Heliosphäre, der vom Sonnenwind und seinen Magnetfeldern geprägten Umgebung der Sonne. Sie fliegt seither durch den interstellaren Raum und übermittelt weiterhin Messdaten. Der bevorstehende Lichttag markiert allerdings keine neue physikalische Grenze, sondern eine besondere Entfernung zur Erde.
Nach Berechnungen der National Aeronautics and Space Administration (NASA) wird Voyager 1 die Marke am 18. November 2026 um 11.16 Uhr mitteleuropäischer Zeit erreichen. Ihre Entfernung zur Erde soll dann 25,902 Milliarden Kilometer betragen. Ein Lichttag bezeichnet genau die Strecke, die Licht im Vakuum innerhalb von 24 Stunden zurücklegt.
Auch die Radiowellen des Funkverkehrs bewegen sich mit Lichtgeschwindigkeit, sodass ein Kommando die Sonde erst nach einem ganzen Tag erreicht. Die Antwort benötigt mindestens weitere 24 Stunden, wenn Voyager 1 den Befehl unmittelbar verarbeitet. Auch leistungsfähigere Antennen können diese physikalisch bedingte Verzögerung nicht verkürzen.
Voyager 1 startete am 5. September 1977 und besuchte zunächst Jupiter und Saturn. Im August 2012 überquerte sie die Heliopause, an der der Sonnenwind auf das interstellare Medium trifft. Ihre Schwestersonde Voyager 2 folgte 2018 auf einer anderen Flugbahn und soll die Ein-Lichttag-Marke erst im November 2035 erreichen.
Die beiden Sonden sind die einzigen Raumfahrzeuge, die außerhalb der Heliosphäre gearbeitet haben. Voyager 1 kann dort weiterhin mit einem Magnetometer und einem Plasmawelleninstrument messen, während andere Geräte nach und nach abgeschaltet wurden. So liefert die Sonde auch fast ein halbes Jahrhundert nach ihrem Start noch Daten über den Raum zwischen den Sternen.
Die Stromversorgung der Voyager-Sonden beruht auf radioisotopischen Generatoren, die Wärme aus dem Zerfall von Plutonium in Elektrizität umwandeln. Weil die verfügbare Leistung nach NASA-Angaben jährlich um rund vier Watt pro Sonde sinkt, müssen immer mehr Systeme sparsam betrieben oder abgeschaltet werden. Im September 2026 ersetzte das Missionsteam drei elektrische Geräte durch stromsparendere Alternativen, um die wissenschaftlichen Messungen möglichst lange fortzusetzen.
Wie schwierig Eingriffe aus der Ferne geworden sind, zeigte eine Funkunterbrechung im Oktober 2026. Der Kontakt zu Voyager 1 kehrte nach rund 48 Stunden ohne vorausgegangenen Reparaturbefehl zurück, die Ursache blieb zunächst ungeklärt. Verantwortlich für den Betrieb ist das Jet Propulsion Laboratory (JPL) im kalifornischen Pasadena, das auch das Antennennetz Deep Space Network betreut.
Zum bevorstehenden Meilenstein ruft die NASA für den 17. November zu einer weltweiten Lichtaktion auf und plant für den 19. November eine Diskussion über beide Raumsonden. Auf Voyager 1 selbst ändert sich beim Überschreiten der Entfernung von einem Lichttag nichts. Die Sonde setzt ihren Flug im interstellaren Raum unverändert fort.