// FUTURA SCIENCES — SPAZIO & SCIENZA
On sait peut-être enfin ce qui a mis un coup d’accélérateur à l’évolution animale il y a 560 millions d'années
Des fossiles découverts en Australie révèlent à quoi ressemblaient les tout premiers animaux ayant peuplé la Terre. Ils témoignent aussi de l’apparition très précoce de certaines fonctions ou gènes, qui ont joué un rôle majeur dans la suite de l’évolution.... Lire la suite
Il y a plus de 550 millions d’années, les premiers animaux peuplaient déjà les océans terrestres sous des formes très différentes de celles d’aujourd’hui. Longtemps dominés par des organismes fixés au fond marin et se reproduisant probablement par clonage, ces écosystèmes auraient connu une transformation majeure avec l’apparition de nouvelles stratégies de reproduction, ouvrant la voie à une diversification rapide du vivant.
Après plus de 2 milliards d’années passées sous une forme microscopique, la vie terrestre connaît un tournant majeur il y a environ 600 millions d'années avec l'apparition des premiers organismes multicellulaires complexes : les animaux.
Les espèces qui se développent alors sont toutefois très différentes de ce que nous connaissons aujourd'hui. Elles constituent ce que l'on appelle la faune d'Avalon, marquée notamment par la présence de nombreuses formes frondiformes fixées au fond marin, à des profondeurs suffisantes pour être hors de la zone d'action des vagues, des marées et des tempêtes.
L'étrange faune de l'Édiacarien. © Ryan Somma, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0
Cette première étape de diversification du vivant est un marqueur de la période Édiacarien (635-539 millions d'années). Mais malgré leur nouveauté et leur étrangeté, ces écosystèmes présentent encore une faible diversité morphologique et écologique.
Étonnamment, alors que le vivant vient d'effectuer une avancée majeure avec le développement de ces organismes complexes, la diversité morphologique apparente va rester limitée pendant plusieurs millions d'années.
Les écosystèmes vont ainsi rester relativement simples jusqu'à une seconde vague de radiation évolutive. Celle-ci se produit vers 560-550 millions d'années. Il s'agit des assemblages fossiles de la mer Blanche, qui se caractérisent par une augmentation rapide de la biodiversité et par l'apparition de nouveaux plans d'organisation corporelle : c'est à partir de ce moment-là qu'apparaissent les premiers animaux à symétrie bilatérale et les premiers organismes mobiles. Les écosystèmes deviennent plus complexes, avec notamment l'apparition de différentes stratégies alimentaires et d'occupation de l'espace. Les environnements moins profonds sont ainsi progressivement colonisés.
Des fossiles découverts en Australie révèlent à quoi ressemblaient les tout premiers animaux ayant peuplé la Terre. Ils témoignent aussi de l’apparition très précoce de certaines fonctions ou gènes, qui ont joué un rôle majeur dans la suite de l’évolution.... Lire la suite
Mais quel a donc été le déclencheur de cette deuxième vague ? Comment expliquer ce nouveau sursaut radiatif ? Pour une équipe de chercheurs, la réponse pourrait tout simplement se trouver dans une évolution du mode de reproduction.