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On le croyait roi des océans au Jurassique : une vertèbre percée raconte un combat d’une violence extrême
Les ichthyosaures font partie des reptiles marins iconiques de l'ère des dinosaures. On vient d'en identifier une nouvelle espèce dont on pense qu'elle pouvait atteindre 25 mètres de long à l'âge adule. Son nom : Ichthyotitan severnensis.... Lire la suite
Oublié pendant plus d’un siècle dans les tiroirs d’un musée, un fossile refait aujourd’hui surface et raconte une scène de violence extrême dans les océans du Jurassique. Une vertèbre d’ichtyosaure, marquée par l’impact d’une dent brisée, révèle peut-être l’attaque d’un des plus redoutables prédateurs marins de l’époque : le pliosaure.
Il y a 160 millions d'années, les océans du Globe étaient arpentés par de nombreux reptiles marins, dont le célèbre ichtyosaure. Un corps fuselé, des longues mâchoires garnies de dents pointues, de grands yeux... Tout indique que ces animaux étaient de redoutables chasseurs, se nourrissant probablement de poissons, ammonites et autres céphalopodes. Mais une récente étude laisse penser qu'ils étaient eux-mêmes les proies de prédateurs encore plus imposants.
Les ichthyosaures font partie des reptiles marins iconiques de l'ère des dinosaures. On vient d'en identifier une nouvelle espèce dont on pense qu'elle pouvait atteindre 25 mètres de long à l'âge adule. Son nom : Ichthyotitan severnensis.... Lire la suite
Un fossile retrouvé dans les tiroirs de la collection paléontologique du Peabody Museum, à Yale (États-Unis), témoigne en effet d'un combat mortel entre un ichtyosaure et un autre géant du Jurassique, le pliosaure.
Les ichtyosaures ressemblaient à des dauphins mais il s'agit bien de reptiles marins © Daniel Eskridge
La collection contenait en effet une vertèbre d'ichtyosaure avec un morceau de dent incrusté en son centre. Le fossile avait été collecté dans la seconde moitié du XIXe siècle, entre 1863 et 1899, au tout début de cette nouvelle discipline scientifique que l'on appelle aujourd'hui la paléontologie.
Si la vertèbre a un temps attisé la curiosité des naturalistes de l'époque, le fossile sera rapidement oublié, égaré au sein des collections croissantes du musée. Ce n'est qu'en 2024 qu'il sera dépoussiéré par deux chercheurs, Daniel Brinkman et Caleb Gordon.
Vertèbre d'ichtyosaure présentant une dent fichée en plein milieu ! © Yale University
En analysant la vertèbre à la lumière des connaissances actuelles, les chercheurs ont découvert qu'elle aurait appartenu à un ichtyosaure et le fragment de dent à un pliosaure. « J'ai d'abord pensé, en voyant ce fossile, qu'il s'agissait d'une mise à mort par embuscade », explique Gordon dans ce communiqué. La morsure semble en effet avoir été très violente. « Ce sont des forces énormes qui ont été exercées sur la proie », ajoute le chercheur, qui préfère ce scénario à celui du charognage. Le pliosaure semble avoir attrapé sa proie juste au-dessus de la queue.