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Actualité : “L’une des découvertes les plus importantes sur Mars” : la carte de ses océans émerge enfin
La présence passée d'eau sur Mars ne fait plus guère débat, mais qui aurait pu se douter que des preuves majeures se tenaient dans les données d'un rover de la Nasa depuis 20 ans ? Un scientifique est parvenu à les faire parler, et avec elles se dessine une Mars couverte de mers...
© Ittiz (Wikipédia) - Reconstitution du passé hydrologique de Mars.
Et si les indices d’une planète rouge baignée par les eaux dormaient sous nos yeux depuis plus de vingt ans ? En réanalysant une montagne de données récoltées à l’époque par le rover Spirit de la Nasa dans le cratère Gusev, le chercheur Paolo de Souza (Université Edith Cowan, Australie) vient de porter un coup d'éclat à l'arène de l'astrobiologie. Son travail d’orfèvre, basé sur le spectromètre Mössbauer de l'astromobile, révèle que l’eau liquide était bien plus abondante et répandue qu’on ne l’imaginait.
© Marco Di Lorenzo et al. courtesy Aviation Week, Mars Exploration Rover Mission, Cornell, JPL, NASA; Courtesy M. Di Lorenzo et al. & Aviation Week
Chaque mesure individuelle prise au début des années 2000 semblait trop parcellaire pour conclure de manière irréfutable. Mais combinées dans une fresque globale, elles dessinent une tout autre histoire. Le Professeur de Souza a décelé des traces systématiques d’hématite cristalline et de magnétite altérée dans les sols intacts du cratère. Des minéraux ferreux dont la formation requiert impérativement une interaction prolongée avec l’eau liquide. C'est, selon lui, “L’une des découvertes les plus importantes”, de celles qui font basculer notre compréhension de l'histoire martienne :
La présence à grande échelle d'hématite cristalline suggère non seulement que l’eau était présente, mais de vastes régions de Mars ont pu être autrefois recouvertes d’eau
Les fameuses "myrtilles", de l'hématite cristalline, découvertes sur Mars.
Cette signature minérale fait écho aux célèbres “myrtilles” de Mars – ces concrétions sphériques d'hématite découvertes par le rover Opportunity sur la plaine de Meridiani Planum. L'étude prouve désormais que ces marqueurs hydriques ne sont pas des anomalies localisées, mais s'inscrivent dans une couche de poussière globale façonnée sur des millions d'années par l'érosion, les tempêtes et les flux liquides.
“De nombreuses mesures n’étaient pas assez détaillées à elles seules pour identifier des minéraux présents en très faibles quantités”, explique le scientifique. “En regroupant les données et en les analysant sous un nouvel angle, nous avons pu révéler des informations restées cachées pendant des années”.
Reconstitution et évolution du passé hydrique martien.