// FUTURA SCIENCES — SPAZIO & SCIENZA
Oubliez Mars : cette lune de Saturne pourrait cacher tout ce qu’il faut pour bâtir une colonie humaine !
Pour la première fois, une équipe de chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) a créé un outil de simulation qui permet de modéliser la formation et le comportement des vagues sur d'autres planètes du Système solaire, ainsi que sur certaines exoplanètes.... Lire la suite
Pendant des années, Titan a été perçue comme un monde abritant un vaste océan d’eau liquide caché sous sa croûte glacée. Mais de nouvelles analyses des données de Cassini bousculent ce scénario bien établi. Et si, au lieu d’un océan global, la plus grande lune de Saturne renfermait une structure interne plus complexe – et peut-être encore plus favorable à l’émergence de la vie ?... Lire la suite
Des chercheurs de la Nasa ont dressé l'inventaire détaillé des ressources naturelles de Titan, l’une des lunes de Saturne. Leur conclusion est frappante : cette lune glacée posséderait les ingrédients nécessaires à la production de nourriture, de carburants et de matériaux, au point de devenir un candidat crédible pour de futures bases humaines dans le Système solaire externe.
À plus de 1,4 milliard de kilomètres du Soleil, Titan apparaît comme l'un des mondes les plus étranges du Système solaire. Cette lune de Saturne est la seule à posséder une atmosphère dense, plus épaisse encore que celle de la Terre. À sa surface, les températures chutent jusqu'à -179 °C (94 K) et les rivières, les lacs ou les mers ne sont pas remplis d'eau, mais de méthane et d'éthane liquides.
Depuis les observations de la sonde Cassini et l'atterrissage du module Huygens en 2005, Titan fascine les planétologues. Son atmosphère riche en azote, sa chimie organique complexe et ses immenses réserves d'hydrocarbures en font un laboratoire naturel pour comprendre les conditions qui régnaient peut-être sur la Terre primitive. Mais au-delà de son intérêt scientifique, les réserves naturelles de Titan pourraient aussi présenter un atout majeur.
Pour la première fois, une équipe de chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) a créé un outil de simulation qui permet de modéliser la formation et le comportement des vagues sur d'autres planètes du Système solaire, ainsi que sur certaines exoplanètes.... Lire la suite
Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Goddard Space Flight Center de la Nasa s'est justement intéressée à cette question, afin d'évaluer si les matières premières présentes sur Titan pourraient un jour soutenir une présence humaine durable.
En 2005, le module Huygens, embarqué sur la sonde Cassini, capturait ces images de la surface de Titan lors de sa descente vers la surface de cette lune de Saturne. © ESA, Nasa, JPL, Université d'Arizona
Les chercheurs ont dressé un panorama complet des ressources disponibles à la surface et dans l'atmosphère de Titan, en analysant les différents composés chimiques identifiés par les missions spatiales et les observations astronomiques, afin d'évaluer leur potentielle utilisation future. Cette approche s'inscrit dans le cadre de l'ISRU (pour In Situ Resource Utilization), une stratégie qui consiste à exploiter les ressources disponibles sur place plutôt que de les acheminer depuis la Terre.
Le résultat est plus qu'intrigant. Titan dispose en abondance de trois éléments essentiels à toute colonisation : du carbone, de l'azote et de l'oxygène. Le carbone est présent sous forme de méthane, d'éthane et d'autres hydrocarbures qui remplissent les lacs et les mers en surface ; l'azote constitue près de 95 % de son atmosphère ; quant à l'oxygène, il est piégé dans l'immense croûte de glace d'eau qui recouvre la lune. Cette combinaison est particulièrement intéressante : elle permettrait en théorie de produire de l'eau potable, de l'oxygène respirable, des engrais, des plastiques, des matériaux de construction et même du carburant pour fusées directement sur place.