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« Une avancée majeure » : la solitude reprogramme le cerveau pour faire consommer plus d’alcool
Pour la première fois, des scientifiques ont identifié le mécanisme cérébral qui explique que l’isolement augmente la consommation d’alcool. Un lien qui concernerait davantage les hommes que les femmes.
Pourquoi la solitude pousse certains à boire de l'alcool ? Des chercheurs de l'Université Northwestern (Illinois) et de l'Institut Salk d'études biologiques (Californie) ont trouvé des éléments de réponse dans le cerveau de souris. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Nature Neuroscience.
La solitude est connue pour être un facteur de risque de consommation abusive de substances, dont l'alcool. Des chercheurs ont voulu savoir comment le sentiment d'isolement modifie le fonctionnement du cerveau pour augmenter la vulnérabilité à l'abus d'alcool. Pour cela, ils ont placées des souris mâles et femelles en groupe. Certaines ont été isolées pour se retrouver seules afin de modéliser l'isolement social chez l'adulte. D'autres sont restées en groupe (groupe témoin).
Tous les jours, les souris avaient une heure pour boire, soit dans une bouteille d'eau, soit dans une bouteille contenant un liquide alcoolisé à 15%. Pendant deux semaines, les chercheurs ont observé la consommation et les choix des souris. Ils ont constaté que les souris mâles ont progressivement augmenté leur consommation d’alcool tandis que les femelles la réduisaient.
Grâce à des microscopes miniatures, les scientifiques ont pu visualiser l'activité de cellules cérébrales spécifiques pendant que les animaux se déplaçaient librement et choisissaient leur boisson. Ils ont vu que les cellules observées formaient un circuit reliant l'amygdale basolatérale au cortex préfrontal médian. L'amygdale basolatérale est une région située dans le lobe temporal et qui fait office de carrefour entre la perception sensorielle, les émotions et la mémoire. Le cortex préfrontal médian, situé au centre de la face interne du lobe frontal, joue un rôle clé dans la prise de décision et la régulation des émotions.
Chez les femmes, l'isolement social fait l'effet inverse : il diminue leur consommation d'alcool. © luciano, Adobe Stock
« Nos travaux montrent qu'une voie spécifique devient hyperactive pendant l'isolement et augmente directement la consommation d'alcool, et que les mâles et les femelles ont recours à des stratégies neuronales différentes lorsqu'ils sont seuls », a déclaré Reesha Patel, co-auteure de l'étude et professeure adjointe de psychiatrie générale et de neurosciences à la faculté de médecine Feinberg de l'université Northwestern. Selon elle, l'hyperactivité de cette voie spécifique pourrait en partie « expliquer les différences observées depuis longtemps entre les hommes et les femmes dans les troubles neuropsychiatriques ».
Les chercheurs ont ensuite voulu savoir si l'activation de ce circuit cérébral était la conséquence de la consommation d'alcool ou si elle en était la cause. Pour ce faire, ils ont eu recours à l'optogénétique. Cette technique de biologie consiste à insérer un gène de protéine photosensible dans des cellules précises pour pouvoir les activer ou les désactiver par un faisceau lumineux. Ils ont activé artificiellement le circuit (précédemment identifié dans la première phase de l'étude) chez des souris mâles non isolées. Le cerveau des animaux a alors réagi à l'alcool comme s'ils avaient été socialement isolés. À l'inverse, quand ce même circuit a été désactivé chez des souris mâles isolées, leur consommation d'alcool a diminué.
« Il s'agit de la première étude à identifier un circuit cérébral spécifique expliquant comment l'isolement social peut entraîner une augmentation de la consommation d'alcool chez les hommes, ce qui représente une avancée majeure dans ce domaine », a souligné Reesha Patel.
Pour les auteurs de l'étude, la prochaine étape serait de comprendre pourquoi ce circuit devient hyperactif pendant l'isolement social et comment les régions cérébrales concernées contribuent à cet effet. Autre piste à explorer : pourquoi les mâle