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Due Nikon e una IA hanno salvato 1.800 libri rari
Un gruppo indipendente di archivisti ha messo al sicuro in formato digitale 1.800 libri rari, in gran parte scritti in urdu, utilizzando attrezzatura acquistata di tasca propria. Il progetto è partito con una Nikon D5300, alcune lampade LED e una lastra di vetro recuperata da una fotocopiatrice, ma la quantità di immagini prodotte ha presto reso insostenibile la post-produzione manuale.
Alla prima fotocamera è stata affiancata una Nikon D3300. La D5300 ha raggiunto 576.000 attivazioni dell'otturatore, mentre la D3300 ne ha accumulate 326.000: in totale, le due reflex hanno sopportato 902.000 scatti. Le pagine venivano girate a mano e mantenute piatte sotto il vetro, cercando di conservare illuminazione, orientamento e prospettiva il più possibile uniformi.
Fotografare i volumi era soltanto la prima parte del lavoro. La scrittura urdu, probabilmente nello stile Nastaliq, utilizza numerosi punti, segni diacritici e piccoli simboli che possono essere confusi con polvere, macchie o rumore fotografico. La raccolta comprende inoltre libri stampati, litografie vecchie di secoli e appunti manoscritti, spesso caratterizzati da annotazioni ai margini e impaginazioni molto diverse.
I primi tentativi di automatizzare il flusso con OpenCV e regole tradizionali di computer vision non hanno prodotto risultati affidabili. Una procedura efficace su alcuni volumi falliva completamente su quelli successivi, complici lo spessore variabile, le ombre nella rilegatura e la posizione delle pagine. Restavano così da elaborare oltre 526.000 fotografie a doppia pagina, decisamente troppe per farlo a mano in Photoshop.
La soluzione è arrivata trasformando le correzioni già completate in dati di addestramento. Le pagine originali sono state abbinate alle rispettive versioni finite, permettendo a una rete neurale di apprendere ritaglio, separazione delle pagine e correzione prospettica. Dai file di Photoshop è stata inoltre ricavata l'omografia necessaria per descrivere la trasformazione geometrica applicata dagli archivisti.
Il modello deve affrontare bordi ripetuti, colonne, tabelle, ombre profonde e segni provenienti dalla pagina adiacente. Curiosamente, aumentare le dimensioni della rete o il numero di libri usati per l'addestramento ha ridotto la precisione: la scelta dei margini dipendeva dal giudizio dell'operatore e variava senza uno schema costante. Per ogni nuovo volume servono ancora dieci ritagli di calibrazione, dopo i quali l'elaborazione può procedere automaticamente.
I file finali vengono conservati in un pool ZFS accompagnato da manifesti BLAKE3, utilizzati per controllare l'integrità dei dati nel tempo. La collezione è confluita nella Ibteda Digital Library ospitata su Internet Archive, rendendo consultabile un patrimonio composto da testi stampati, manoscritti e litografie che altrimenti sarebbe rimasto confinato alle copie fisiche.
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