// FUTURA SCIENCES — SPAZIO & SCIENZA
Cette image patatoïde de la Terre dévoilée par la Nasa paraît absurde… elle révèle pourtant un phénomène bien réel !
La gravité semble immuable, parfaitement réglée. Pourtant, sous l’Antarctique, quelque chose cloche. Là, la force qui nous maintient au sol est légèrement plus faible qu’ailleurs, comme si la planète dissimulait une anomalie invisible. Des chercheurs viennent de retracer l’origine de ce mystérieux « creux » gravitationnel, dont l’histoire plonge profondément dans les entrailles de la Terre et pourrait être liée à l’évolution du climat antarctique.... Lire la suite
En 2007, une anomalie étrange est apparue au cœur du champ de gravité terrestre, accompagnée d’un sursaut magnétique inattendu. Depuis, les scientifiques s’efforcent d’en percer l’origine. Et si cette énigme trouvait sa réponse à des milliers de kilomètres sous nos pieds ?... Lire la suite
Sous la forme étrange d’un « patatoïde », le géoïde révèle une Terre bien différente de celle que nous voyons à sa surface. Pour comprendre comment cette mystérieuse surface se déforme, il faut remonter au XVIIIe siècle, lorsque Pierre Bouguer tente de mesurer l’influence gravitationnelle d’une montagne géante des Andes.
En 1738, le scientifique français Pierre Bouguer, membre de l'expédition géodésique qui se trouve alors en Équateur, va réaliser une expérience fondamentale, devenue célèbre car elle constitue un jalon dans l'histoire de la gravimétrie et de notre compréhension de la répartition des masses dans la Terre.
Le physicien part d'une idée assez simple : puisqu'une montagne possède une masse considérable, elle doit donc exercer une attraction gravitationnelle sur les objets qui se trouvent à proximité. Or, Bouguer se trouve au pied des Andes, à proximité du Chimborazo, qui culmine à plus de 6 000 mètres. Pour tester sa théorie, Bouguer va donc mesurer la direction de la verticale, donnée par un fil à plomb, à différents endroits autour du massif, et la comparer à la verticale déterminée de manière astronomique.
Pierre Bouguer, par Jean-Baptiste Perronneau. © Public domain, via Wikimedia Commons
Les résultats sont notables : le scientifique constate bien qu'il existe une minuscule déviation entre les deux mesures. La conclusion est claire : la masse de la montagne attire vers elle le fil à plomb, entraînant de fait une déviation de la verticale. En d'autres termes, plus actuels, le vecteur g qui symbolise la direction de la pesanteur ne pointe pas toujours exactement vers le centre de la Terre comme on pourrait le penser. Sa direction est influencée par la répartition des masses à l'intérieur de la Terre. Or, notre Planète est loin d'être homogène.
La gravité semble immuable, parfaitement réglée. Pourtant, sous l’Antarctique, quelque chose cloche. Là, la force qui nous maintient au sol est légèrement plus faible qu’ailleurs, comme si la planète dissimulait une anomalie invisible. Des chercheurs viennent de retracer l’origine de ce mystérieux « creux » gravitationnel, dont l’histoire plonge profondément dans les entrailles de la Terre et pourrait être liée à l’évolution du climat antarctique.... Lire la suite
L'expérience du fil à plomb de Bouguer va avoir de nombreuses implications dans les sciences de la Terre, qui vont aider bien plus tard à établir la notion de géoïde.
Le géoïde représente une surface équipotentielle du champ de gravité, c'est-à-dire qu'en tout point de cette surface (immatérielle), la valeur du champ est constante. On peut le visualiser comme la forme que prendrait la surface des océans si ceux-ci étaient uniquement soumis à la gravité terrestre, en l'absence notamment des effets des courants, des marées et des vents.