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Six côtés au nord, dix au sud : Hubble révèle une étonnante énigme dans l’atmosphère de Saturne !
Du côté du pôle nord de Saturne, la mission Voyager a révélé un mystérieux hexagone. Une tempête d’apparence totalement inédite. Et depuis, les chercheurs tentent de comprendre comment elle a pu se former. De nouveaux travaux semblent enfin apporter une piste.... Lire la suite
Saturne n’a décidément pas fini de surprendre. Alors que son pôle Nord est ceinturé depuis plus de 40 ans par un mystérieux hexagone, le télescope spatial Hubble vient de révéler une autre structure géométrique autour du pôle Sud. Mais cette fois, ce n’est pas un hexagone : les puissants courants atmosphériques de la planète dessinent un étonnant décagone, dont l’évolution pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre la dynamique de son atmosphère.
On connaissait déjà l'hexagone dessiné par les nuages autour du pôle Nord de Saturne, mais pas encore le décagone se cachant à son pôle Sud.
Récemment, le télescope spatial Hubble a en effet révélé que la géante gazeuse possède également une immense structure atmosphérique à dix côtés autour du pôle Sud de la planète. Mais quelle est son origine ?
L'hexagone qui entoure le pôle Nord de Saturne est en effet connu depuis les années 1980, lorsque les sondes Voyager survolent la planète.
Depuis, de nombreuses études ont permis de montrer que cette forme géométrique étonnante, dont chaque côté mesure 14 000 kilomètres (soit plus que le diamètre de la Terre), est produite par un immense courant-jet atmosphérique.
Du côté du pôle nord de Saturne, la mission Voyager a révélé un mystérieux hexagone. Une tempête d’apparence totalement inédite. Et depuis, les chercheurs tentent de comprendre comment elle a pu se former. De nouveaux travaux semblent enfin apporter une piste.... Lire la suite
Il s'agit d'un puissant courant d'air qui circule tout autour du pôle en formant des ondulations (ondes de Rossby) qui, au lieu de former une structure circulaire, contribuent à la forme polygonale du courant-jet. Il ne s'agit donc pas d'une structure solide, mais d'une structure dynamique qui tourne autour du pôle en un peu plus de 10 heures.
L'hexagone de Saturne apparaît néanmoins étonnamment stable depuis sa découverte, il y a plus de 40 ans, et cela malgré les variations saisonnières que connaît l'atmosphère saturnienne.
Que l'on découvre finalement que la planète possède une autre structure atmosphérique autour de son pôle Sud n'est peut-être pas si étonnant, mais ce qui est marquant, c'est qu'il ne s'agit pas d'une structure miroir : ici, les courants-jets qui animent l'atmosphère de la planète forment non pas un hexagone, mais un décagone. Cette différence montre que la dynamique atmosphérique de Saturne est encore bien plus complexe qu'on ne l'imaginait.