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Graines « de l’apocalypse » : leur durée de conservation réelle réserve une mauvaise surprise, révèle une étude
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Les banques de semences sont censées préserver une partie de notre patrimoine agricole pendant des décennies, voire bien davantage. Mais combien de temps ces graines peuvent-elles réellement rester capables de germer ? Une vaste analyse menée en Australie apporte une réponse moins rassurante qu’espéré.
Conservées à très basse température, à l'abri de l'humidité, certaines semences peuvent traverser plusieurs décennies sans perdre leur capacité à germer. Des chercheurs australiens ont voulu savoir lesquelles résistaient le mieux au temps en analysant 3 861 lots stockés dans l'Australian Grains Genebank (AGG), l'une des plus importantes banques de ressources génétiques agricoles au monde.
Leur étude, publiée dans la revue Plant Genetic Resources, porte sur six grandes cultures tropicales : le sorgho, le haricot commun, le haricot mungo, le soja, le pois d'Angole et le haricot adzuki. Certaines graines étaient conservées depuis les années 1960, dans des sachets scellés à environ 15 % d'humidité relative et maintenus à -20 °C.
Parmi elles, le haricot mungo (Vigna radiata) se distingue particulièrement. Même après 45 ans de stockage, certains lots affichaient encore un taux de germination supérieur à 90 %. Le haricot commun et le soja ont eux aussi conservé une forte viabilité pendant plusieurs décennies.
Les graines de haricot mungo se sont révélées parmi les plus résistantes. Certains lots conservés depuis 45 ans affichent encore plus de 90 % de germination. © Earth100, Wikimedia Commons
Toutes les espèces sont cependant loin d'afficher une telle résistance. Les graines de pois d'Angole se sont révélées les moins performantes lors des tests. Après environ 36 ans de conservation, seuls quatre lots dépassaient encore 85 % de germination.
Le haricot adzuki affiche, lui, l'estimation de longévité moyenne la plus faible : seulement 17,4 ans. Des résultats qui montrent que certaines collections devront être renouvelées bien plus souvent afin d'éviter la disparition progressive de variétés précieuses.
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