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Actualité : Terzan 5 est un faux amas d’étoiles : James-Webb découvre que c’est une relique de la naissance de la Voie lactée
C'est une découverte majeure qui vient chambouler notre compréhension de la Voie lactée. Le télescope spatial James-Webb a mis au jour le secret de Terzan 5. Ce faux amas cache en réalité quatre générations d'étoiles distinctes : un exploit impossible pour un amas classique, qui prouve qu'il s'agit d'un fossile unique de la formation de notre propre galaxie.
© JWST/ G. Zullo et al, 2026 (Astronomy & Astrophysics) - Terzan 5 vu par le télescope James-Webb.
Imaginez que vous démolissiez une vieille maison pour en construire une moderne, et qu’au beau milieu des murs neufs, vous découvriez une brique d’origine romaine, intacte et parfaitement conservée. C’est exactement la surprise que viennent d’avoir les astronomes au cœur de notre propre galaxie. Un faux “amas d’étoiles” nommé Terzan 5 s’avère être une véritable relique de la préhistoire cosmique.
Terzan 5, par Hubble. Il ressemble à s'y méprendre à un amas globulaire typique.
Le fascinant ici, c'est que les astronomes n'ont jamais bien compris quel était le lien entre ces grosses boules d'étoiles qu'on nomme “amas globulaires” et la formation des galaxies. Les amas globulaires sont remarquables car ils orbitent autour de la Galaxie, souvent autour du bulbe central, et qu'ils sont constitués de très très vieilles étoiles. Ce sont donc forcément des témoins cruciaux des premiers âges galactiques.
Pendant des décennies, Terzan 5 a été classé parmi les “amas globulaires”. Mais en combinant le regard infrarouge ultra-puissant du télescope James-Webb avec 12 ans d’archives de Hubble, une équipe internationale menée par l’Université de Bologne a découvert sa véritable nature. Terzan 5 n’est pas un simple amas. C’est un fragment de fossile du bulbe.
Terzan 5 aurait dû se mêler au centre de la Voie lactée et y devenir indétectable, mais pour une raison inconnue, ça n'a pas été le cas
Pour comprendre, il faut remonter 12,5 milliards d’années en arrière. À cette époque, la Voie lactée n’est qu’un immense nuage de gaz instable. Ce gaz se fragmente en d’énormes “grumeaux” d’étoiles qui migrent vers le centre de la galaxie. En s’entrechoquant et en fusionnant, ces blocs primordiaux forment le “bulbe”, le cœur dense et sphérique de notre galaxie actuelle. Tous ces blocs ont fusionné... sauf Terzan 5. Contre toute attente, il a survécu à ce mixeur géant en gardant son identité propre.
Qu’est-ce qui a trahi son secret ? Ses étoiles. Un amas classique abrite des étoiles nées en même temps, au sein d’une même grande pouponnière. Or, Terzan 5 cache quatre générations d’étoiles totalement différentes.
La plus ancienne a 12,5 milliards d’années, l’âge de la naissance de notre galaxie.