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Actualité : “Il balaie le milieu interstellaire” : découverte du premier jet de trou noir pointé sur la Terre
C'est une annonce qui pourrait faire frémir le quidam : un trou noir de la Voie lactée pointe l'un de ses jets destructeurs directement vers la Terre. Qu’on se rassure, l'objet est bien trop lointain pour constituer une menace. C'est au contraire une opportunité unique d'étudier un phénomène d'une puissance extrême.
© Marti et al. - Image composite du microblazar découvert interagissant avec le milieu interstellaire
C'est une première astronomique : jamais un trou noir dans notre galaxie, la Voie lactée, n'avait montré un jet de matière directement orienté vers la Terre. La configuration était prédite, mais encore jamais observée. Rassurons d'emblée le lecteur : à 12 000 années-lumière du Système solaire, ce jet de plasma, bien que propulsé à une vitesse proche de celle de la lumière, ne présente aucun danger pour notre biosphère.
Ce petit point rouge a su rester discret pendant 30 ans, mais il s'agit probablement du premier microblazar découvert.
© UJT (University of Jaén Astronomical Observatory)
Ce système binaire était pourtant connu depuis 1983 dans le catalogue IRAS, dont il a hérité du nom IRAS 18293-0941. L'équipe de chercheurs ayant annoncé la découverte de ce premier microblazar avait remarqué son noyau brillant et compact qui semblait émettre un jet. Elle a ainsi lancé une grande campagne d'écoutes radio qui a mené à cette première mondiale. Toutes les longueurs d'onde ont été mises à contribution : radio, X, gamma.
IRAS 18293-0941 est constitué d'une étoile massive et chaude qui orbite en moins de 12 jours autour d'un trou noir de 10 masses solaires. C'est ce dernier qui produit deux jets de matière issus de son disque d'accrétion (le gaz et la poussière tournoyant autour de lui), dont l'un est dirigé droit vers nous. D'après les astrophysiciens, ces jets sont accélérés aux trois quarts de la vitesse de la lumière dans le vide, soit 225 000 km/s environ !
D'après les observations, la puissance du jet est telle qu'il aurait “balayé” une région de 100 années-lumière autour de lui. Si nous n'avons rien à craindre, c'est parce que nous sommes heureusement très loin.
Illustration du système IRAS 18293-0941 agissant comme un accélérateur de particules.
Les blazars étaient bien connus des astronomes : c'est le nom donné aux noyaux d'autres galaxies dont le jet est orienté vers nous. Mais par définition, ces objets astronomiques sont lointains, le plus proche étant Markarian 421 à environ 400 millions d'années-lumière, soit 30 000 fois plus loin que le système IRAS 18293-0941. L'existence des microblazars (donc dans notre galaxie) était prédite depuis 30 ans, mais jamais confirmée avant.