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Actualité : Hubble va retomber sur Terre : la NASA appelle à l’aide pour sauver son télescope légendaire, vieux de 36 ans
Sans moteur et freiné chaque jour par la haute atmosphère, le télescope spatial le plus célèbre du monde a une chance sur deux de replonger vers la Terre d’ici fin 2033. La NASA invite les industriels à le remonter, à le réparer ou à lui offrir une fin maîtrisée. Seule ombre au tableau : la dernière tentative de ce genre a viré au fiasco cet été.
© NASA - Hubble en orbite au-dessus de la Terre. Sans moteur pour compenser le freinage de la haute atmosphère, le télescope perd de l’altitude depuis la dernière visite de la navette spatiale, en 2009.
La NASA a publié le 29 octobre un appel à informations adressé à l'industrie spatiale pour décider du sort de Hubble. Les entreprises ont jusqu'au 30 novembre pour expliquer comment elles relèveraient son orbite, moderniseraient ses équipements ou piloteraient sa rentrée dans l'atmosphère. Le calendrier est serré. Faute de propulsion, Hubble devrait rentrer dans l'atmosphère entre 2033 et 2034, selon le communiqué de l'agence, et toute mission devra donc avoir lieu d'ici 2032.
Hubble a encore une science importante devant lui, et nous devrions examiner chaque occasion raisonnable de le faire travailler le plus longtemps possible.
Le patron de l'agence a de bonnes raisons d'insister. Malgré Webb et le tout nouveau télescope Roman, aucun successeur capable d'observer dans l'ultraviolet et le visible avec la même finesse n'est attendu avant les années 2040.
Entre 1993 et 2009, cinq équipages de la navette spatiale sont venus réparer l'observatoire, et en ont profité pour le remonter. Depuis la retraite des navettes en 2011, personne ne lui a redonné d'altitude. Le Soleil, au sommet de son cycle d'activité, gonfle la haute atmosphère et accélère le freinage.
En janvier, lors du congrès de l'American Astronomical Society, le Space Telescope Science Institute, qui gère le programme scientifique de Hubble, a placé la date médiane de rentrée en 2033.
One note from the STScI town hall at #AAS247 today: the median reentry date for Hubble, based on current modeling, is 2033; a <10% chance of reentry by 2029.
Hubble n'a pas été conçu pour rentrer de façon contrôlée, et c'est là que tout se complique. Une étude technique de la NASA estime à 1 sur 330 le risque de faire une victime lors d'une rentrée en 2033, alors que la norme de l'agence impose 1 sur 10 000 au maximum.
Le dossier concerne aussi l'Europe. Hubble est un projet commun de la NASA et de l'ESA, et les astronomes européens disposent d'au moins 15 % de son temps d'observation.