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Warum gelang Homo sapiens vor rund 50.000 Jahren der dauerhafte Weg aus Afrika?
Wälder, Wüsten, Savannen: Lange bevor unsere Vorfahren große Teile der Erde besiedelten, hatten sie in Afrika immer unterschiedlichere Lebensräume erschlossen. Eine Auswertung von 479 archäologisch datierten Besiedlungsschichten und Klimamodellen deutet darauf hin, dass diese ökologische Flexibilität ab etwa 70.000 Jahren vor heute deutlich zunahm. Sie könnte den späteren Erfolg der Ausbreitung nach Eurasien erklären.
Jena (Deutschland). Warum gelang dem modernen Menschen vor rund 50.000 Jahren die dauerhafte Ausbreitung aus Afrika, obwohl seine Vorfahren den Kontinent schon deutlich früher verlassen hatten? Fossilien belegen ältere Wanderungsbewegungen nach Eurasien. Nach genetischen Befunden geht jedoch der Großteil der Abstammung heutiger Menschen außerhalb Afrikas auf eine wesentlich spätere Ausbreitung zurück.
Eine mögliche Erklärung liegt weniger im Aufbruch selbst als in einer langen Vorgeschichte innerhalb Afrikas. Dort erschlossen Menschen im Laufe der Zeit auch Lebensräume, die durch Trockenheit oder dichte Wälder besondere Herausforderungen stellten. Solche Erfahrungen könnten ihnen geholfen haben, anschließend mit den sehr unterschiedlichen Umweltbedingungen Eurasiens zurechtzukommen.
Forscher der Loyola University Chicago um Dr. Emily Yuko Hallett haben dazu archäologische Belege mit Rekonstruktionen des früheren Klimas verglichen. Die Datenbank umfasst 479 radiometrisch datierte Besiedlungsschichten afrikanischer Fundstätten aus der Zeit vor 120.000 bis 14.000 Jahren. Daraus lässt sich modellieren, in welchen Klima- und Vegetationsräumen Menschen zu verschiedenen Zeiten wahrscheinlich leben konnten.
Die Analyse berücksichtigte unter anderem Temperaturschwankungen, Niederschläge und die Vegetationsdichte. Anschließend verglich das Team Modelle mit gleichbleibenden ökologischen Ansprüchen mit solchen, in denen sich die nutzbaren Umweltbedingungen im Laufe der Zeit verändern konnten. In 91 von 100 Modellwiederholungen wurde die Variante mit veränderlicher ökologischer Nische deutlich bevorzugt.
Ein zweiter, unabhängig entwickelter Satz von Klimarekonstruktionen ergab qualitativ ähnliche Muster. Damit sprechen die Modellvergleiche gegen die Vorstellung, die damalige Ausdehnung menschlicher Siedlungsräume sei nur auf vorübergehende Verschiebungen günstiger Klimazonen zurückzuführen.
Besonders deutlich änderte sich das Bild ab etwa 70.000 Jahren vor heute. Die Modelle zeigen eine Ausweitung des potenziell genutzten Lebensraums vor allem in West-, Zentral- und Nordafrika. Zunächst gewannen feuchtere Waldgebiete an Bedeutung, später kamen auch trockene Regionen der Sahara und des Sahel hinzu.
Der Wandel erreichte um etwa 50.000 Jahre vor heute einen Höhepunkt und fiel damit zeitlich mit der großen Ausbreitungswelle nach Eurasien zusammen. Entscheidend war demnach nicht nur, wo geeignete Umweltbedingungen vorhanden waren. Homo sapiens scheint zunehmend in der Lage gewesen zu sein, auch zuvor wenig genutzte Lebensräume zu erschließen.
„Indem unsere Art sich besser an unterschiedliche Lebensräume anpasste, konnte sie ihr Verbreitungsgebiet in Afrika ausdehnen“, erklärt Dr. Michela Leonardi vom Natural History Museum.
Eine weitere Phase der Ausdehnung setzte laut den Modellen vor ungefähr 29.000 Jahren ein. Sie betraf noch größere Teile des afrikanischen Kontinents. Für die entscheidende Wanderungsbewegung aus Afrika ist jedoch vor allem der frühere Wandel zwischen 70.000 und 50.000 Jahren relevant.