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Riesiges, 190.000 Jahre altes Großfußhuhn aus der Hobbit-Höhle identifiziert
Die Höhle Liang Bua auf der indonesischen Insel Flores ist vor allem für die Fossilien des „Hobbitmenschen“ Homo floresiensis bekannt. Nun liefert ein dort schon 2009 geborgener Beinknochen den Nachweis einer zuvor unbekannten Großfußhuhn-Art. Megapodius rokusi brachte schätzungsweise 3,9 Kilogramm auf die Waage und war damit der größte bisher bekannte Vertreter seiner Gattung.
Bergen (Norwegen). Die Höhle Liang Bua auf der indonesischen Insel Flores ist eine bedeutende Fundstätte für die Tier- und Menschheitsgeschichte Südostasiens. In ihren Ablagerungen liegen Fossilien des kleinwüchsigen Homo floresiensis neben Überresten von Zwerg-Stegodons, Komodowaranen und großen Vögeln. Doch gerade die Vogelwelt jener Zeit ist trotz zahlreicher Funde noch lückenhaft erforscht.
Großfußhühner sind mit Hühnern verwandte Vögel, die ihre Eier meist im Boden oder in aufgeschichteten Nisthügeln vergraben. Die nötige Brutwärme stammt dabei aus der Umgebung statt vom Körper der Elterntiere. Obwohl diese Vögel heute auf zahlreichen Inseln zwischen Asien und Australien leben, fehlte aus der Inselregion Wallacea bislang jeder fossile Nachweis.
Forscher der University of Bergen (UiB) um Prof. Hanneke J. M. Meijer haben nun einen 2009 bei Ausgrabungen entdeckten Vogelknochen genauer untersucht. Das Fossil stammt aus Ablagerungen, die auf ein Alter von etwa 190.000 bis 120.000 Jahren datiert werden. Geborgen wurde es rund 6,8 Meter unter dem heutigen Höhlenboden.
Erhalten ist die untere Hälfte eines rechten Laufknochens, der bei Vögeln zwischen dem Sprunggelenk und den Zehen liegt. Das Team verglich dessen Form mit Skeletten heutiger Großfußhühner sowie mit Beschreibungen ausgestorbener Arten. Vor allem die Stellung und Gestalt der Zehengelenke unterscheiden den Knochen von allen bisher bekannten Vertretern der Gattung Megapodius.
Die neue Art erhielt den Namen Megapodius rokusi. Er erinnert an den indonesischen Zooarchäologen Rokus Due Awe, der das Fossil zunächst als Vogelknochen erkannt hatte und auch an der Identifizierung der frühen Menschenfunde von Liang Bua beteiligt war.
Aus der Breite des erhaltenen Knochens schätzten die Forscher das Körpergewicht auf rund 3,9 Kilogramm. Das einzige heute auf Flores lebende Großfußhuhn, Megapodius reinwardt, wiegt dagegen nur etwa 0,5 bis 1,2 Kilogramm. Auch die Knochenmaße anderer lebender und ausgestorbener Arten der Gattung Megapodius werden von der neuen Art übertroffen.
Aus der Größe des Vogels lässt sich allerdings nicht auf alle Merkmale seiner Lebensweise schließen. Weil bislang weder Flügel- noch Schulterknochen vorliegen, bleibt offen, ob Megapodius rokusi fliegen konnte. Ebenso ist unbekannt, ob die ausgestorbene Art ihre Eier in Nisthügeln oder in Erdhöhlen ausbrütete.
Mit Megapodius rokusi ist erstmals ein fossiles Großfußhuhn aus Wallacea wissenschaftlich beschrieben worden. Der Fund zeigt, dass diese Vogelgruppe dort in der Vergangenheit vielfältiger gewesen sein muss, als es allein die heute lebenden Arten erkennen lassen. Zugleich unterstreicht der einzelne Knochen, wie unvollständig die fossile Überlieferung der regionalen Vogelwelt noch ist.
Ob die große Vogelart den „Hobbitmenschen“ jemals begegnete, bleibt ungeklärt. Der Knochen stammt aus älteren Ablagerungen als die Fundschichten mit Homo floresiensis, ohne dass daraus das genaue Ende der Vogelart hervorgeht. Wann und weshalb Megapodius rokusi ausstarb, lässt sich anhand des einzigen bekannten Fossils bisher nicht bestimmen.