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Drei Millionen Jahre altes Taung-Kind stellt den menschlichen Stammbaum infrage
Ein Fossil aus Südafrika gilt seit einem Jahrhundert als Maßstab für die Vormenschenart Australopithecus africanus. Neue Vergleiche von Zähnen und Schädelinnerem legen jedoch nahe, dass mehrere bislang dieser Art zugerechnete Funde nicht zum Taung-Kind passen. Neue Alters- und Klimadaten helfen zugleich, die wechselhaften Lebensräume dieser frühen Menschenverwandten einzuordnen.
Brüssel (Belgien). Das Taung-Kind gehört zu den bedeutendsten Fossilien der menschlichen Evolutionsgeschichte. Der 1924 in Südafrika entdeckte Kinderschädel lieferte frühe Belege für eine Menschenentwicklung auf dem afrikanischen Kontinent und wurde zum Typusexemplar der Art Australopithecus africanus.
Zahlreiche später in Südafrika entdeckte Vormenschenfossilien wurden ebenfalls dieser Art zugeschrieben. Ob sie tatsächlich alle derselben Art angehörten, ist allerdings umstritten, denn das Taung-Kind starb vor dem Erwachsenenalter und lässt sich nur eingeschränkt mit ausgewachsenen Schädeln vergleichen.
Forscher der Vrije Universiteit Brussel (VUB) um Prof. Gabriele A. Macho haben nun das Alter des Taung-Kindes erneut eingegrenzt und seine Entwicklung mit anderen frühen Menschenverwandten verglichen. Dafür verband das Team geologische Datierungen mit Analysen von Zähnen, Gehirnform und einstigen Umweltbedingungen.
Für die Altersbestimmung untersuchten die Wissenschaftler eine Kalksteinablagerung, die über den ursprünglich fossilführenden Schichten liegt. Eine Uran-Blei-Datierung ergab ein Mindestalter von rund 2,96 Millionen Jahren, während paläomagnetische Daten die obere Grenze bei etwa 3,03 Millionen Jahren nahelegen.
Das Fossil stammt demnach aus dem Pliozän, einer Epoche lange vor dem Auftreten des modernen Menschen. Da die genaue Fundposition beim früheren Kalksteinabbau verloren ging und kein unabhängiger radiometrischer oberer Alterswert vorliegt, bleibt die Eingrenzung allerdings von geologischen Annahmen abhängig.
Im Mittelpunkt des anatomischen Vergleichs stand die Frage, wie sich das kindliche Gehirn und Gebiss bis zum Erwachsenenalter verändert hätten. Die Forscher verglichen dazu digitale Abdrücke der Schädelinnenseiten und die Entwicklung der Zähne mit Wachstumsverläufen heutiger Schimpansen und Gorillas.
Danach wären die Gehirnformen der Fossilien Sts 5, auch als „Mrs. Ples“ bekannt, und Sts 60 mit einer hypothetischen Erwachsenenform des Taung-Kindes vereinbar. Andere häufig zu Australopithecus africanus gerechnete Funde, darunter Sts 71, StW 505 und MLD 37/38, weichen hingegen deutlich von den modellierten Entwicklungswegen ab.
Auch die innere Grenzfläche zwischen Zahnbein und Zahnschmelz der Backenzähne zeigt erhebliche Unterschiede innerhalb der bislang zusammengefassten Fossilien. Das spricht dafür, dass sich hinter der traditionellen Artbezeichnung möglicherweise mehrere unterschiedliche Entwicklungslinien verbergen, ohne dass sich daraus bereits einzelne Arten sicher abgrenzen lassen.
Eine weitere Spur liefern fossile Pollen aus Ablagerungen bei Taung. Neben Hinweisen auf Grasland fanden sich Pollen verschiedener Bäume, darunter Podocarpus, dessen heutige Bestände deutlich feuchtere Regionen bevorzugen.