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Warum setzte Northumbria trotz großer Silbervorkommen auf Kupfermünzen?
Warum verzichtete das angelsächsische Königreich Northumbria im 9. Jahrhundert auf Silbermünzen und prägte stattdessen Geld aus Kupferlegierungen? Eine Auswertung archäologischer Edelmetallfunde spricht gegen die verbreitete Erklärung, dem Reich sei das Silber ausgegangen. Die Umstellung könnte vielmehr eine bewusste Entscheidung gewesen sein, um mehr kleine Münzen in Umlauf zu bringen.
Durham (England). Im frühen Mittelalter prägten viele Königreiche West- und Nordeuropas ihre Münzen aus Silber. Northumbria, das sich über Teile des heutigen Nordenglands und Südschottlands erstreckte, ging im 9. Jahrhundert dagegen einen ungewöhnlichen Weg.
Besonders auffällig war, wie stark der Silberanteil seiner Münzen sank. Lag er zunächst bei bis zu 40 Prozent, betrug er gegen Ende der Herrschaft König Eanreds nur noch maximal zehn Prozent und verschwand in den 840er Jahren ganz. Lange galt dies als Zeichen wirtschaftlichen Niedergangs, möglicherweise verstärkt durch Überfälle der Wikinger.
Der Archäologe Dr. John Luke Carson von der Durham University hat deshalb Gold- und Silberfunde aus Northumbria im 9. Jahrhundert systematisch erfasst. Statt nur die Zusammensetzung der Münzen zu betrachten, wertete er archäologische Publikationen, Schatzfunde und Einträge der Datenbank des Portable Antiquities Scheme (PAS) aus, einem Meldesystem für archäologische Funde aus England und Wales.
Mehr als die Hälfte der untersuchten Funde war in dieser Datenbank verzeichnet. Carson ordnete die Objekte danach, wie sicher sie aus dem 9. Jahrhundert stammen und Gold oder Silber enthalten. Einzelne Gegenstände derselben Fundstelle wurden getrennt erfasst, ganze Schatzfunde dagegen jeweils als ein Fund gezählt.
Die Auswertung ergab 27 sicher zugeordnete Silberfunde und sieben weitere wahrscheinliche Beispiele. Hinzu kamen 23 sicher datierte Gegenstände mit Silberverzierungen sowie acht wahrscheinliche Fälle. Auch Gold war vorhanden, mit elf sicher zugeordneten Funden und einem weiteren wahrscheinlichen Beispiel.
Ein besonders anschauliches Beispiel liefert der Schatz von Poppleton bei York. Er enthielt acht silberne Riemenenden aus dem 9. Jahrhundert, die größer waren als Vergleichsstücke südlich des Flusses Humber. Auch silberverzierte Waffenbeschläge und goldene Schmuckstücke belegen die Verarbeitung wertvoller Metalle.
Im Vergleich zum 8. Jahrhundert sind für das 9. Jahrhundert mehr Edelmetallfunde dokumentiert, was gegen die Vorstellung eines generell verarmten Königreichs spricht. Allerdings sind die Fundorte ungleich verteilt und konzentrieren sich auf das heutige Nord- und Ost-Yorkshire. Aus den Fundzahlen lässt sich außerdem nicht zuverlässig errechnen, wie viel Silber insgesamt verfügbar war.
Dennoch zeichnet sich ein deutlicher Gegensatz zwischen den Münzen und den übrigen Gegenständen ab. Während das Silber aus den alltäglichen Geldstücken verschwand, blieb es in anderen Objekten nachweisbar. Der Übergang zum Kupfergeld war demnach vermutlich keine zwangsläufige Folge fehlenden Edelmetalls.
Die kupferhaltigen Münzen hatten einen geringeren Wert und wurden offenbar in größeren Stückzahlen geprägt als die meisten älteren Silberausgaben. Sie verbreiteten sich nun auch verstärkt in den nördlichen und westlichen Teilen des Königreichs, die zuvor von Silbermünzen weniger erreicht worden waren. Solches Kleingeld könnte alltägliche Käufe erleichtert und mehr Menschen die Nutzung von Münzen ermöglicht haben.