// SCINEXX — SPAZIO & SCIENZA
Glasfaserkabel können die Walüberwachung verbessern
Lauschangriff aus dem Meeresboden: Ein Telekommunikationskabel vor Alaska hat nach Angaben der beteiligten Forschungseinrichtung erstmals Rufe von Grönlandwalen registriert. Bisher gelang der Nachweis über solche Leitungen vor allem bei besonders tief rufenden Blau- und Finnwalen. Der neue Versuch deutet darauf hin, dass die Glasfasertechnik künftig ein breiteres Spektrum von Meeressäugern erfassen könnte.
Ithaca (U.S.A.). Unterseeische Glasfaserkabel transportieren normalerweise Daten zwischen Orten, die viele Kilometer voneinander entfernt liegen. Doch die dünnen Glasfasern reagieren auch auf minimale Dehnungen, wenn Schallwellen aus dem Wasser die Kabel und den Meeresboden in Schwingung versetzen. Diese Eigenschaft lässt sich für eine Art unsichtbares Unterwasser-Lauschnetz nutzen.
Die sogenannte verteilte akustische Messung, englisch Distributed Acoustic Sensing (DAS), liefert entlang eines Kabels viele virtuelle Messstellen. Anders als bei einzelnen Unterwassermikrofonen entstehen so räumlich zugeordnete Signale über Dutzende Kilometer, die sich vom Land aus auslesen lassen. Das könnte gerade bei der Überwachung von Walen in schwer zugänglichen Meeresgebieten helfen.
Im Frühjahr 2026 hat die Bioakustikerin Léa Bouffaut von der Cornell University bei Utqiaġvik an Alaskas Nordküste Messungen an einer bestehenden Glasfaserleitung durchgeführt. Das Kabel gehört zum nordalaskanischen Netz des Telekommunikationsunternehmens Quintillion, das auch Utqiaġvik versorgt. Bei den Arbeiten kooperierte sie mit örtlichen Walfangvertretern und der regionalen Wildtierbehörde.
Das Ziel war anspruchsvoller als bei früheren Versuchen: Grönlandwale rufen häufig in Frequenzbereichen um 150 bis 300 Hertz und vergleichsweise leise. Dagegen hatten Glasfaserkabel zuvor vor allem die lauteren Rufe von Blau- und Finnwalen mit Frequenzen unter 100 Hertz erfasst. Nach wochenlanger Auswertung von Terabytes an Daten wurden nun erstmals Grönlandwalrufe in solchen Glasfasermessungen erkannt, wie Cornell berichtet.
„Es ist entscheidend, dass wir jetzt den immensen Wert dieser Kabel für Naturschutz und Betrieb nachweisen“, erklärt Léa Bouffaut.
Der neue Grönlandwalnachweis ist bislang nur in einer offiziellen Forschungsmitteilung beschrieben. Eine gesonderte begutachtete Originalstudie mit Messprotokoll, Nachweisrate und statistischer Auswertung dieser Aufzeichnungen ließ sich dafür bislang nicht ermitteln. Aus dem berichteten Nachweis lässt sich daher noch nicht ableiten, wie zuverlässig die Methode andere Bartenwale unter unterschiedlichen Bedingungen erfasst.
Das Messprinzip beruht auf Laserpulsen, die ein spezielles Gerät in die Glasfaser schickt und deren zurückgestreutes Licht es analysiert. Schallwellen verändern die Faser minimal, wodurch sich die Laufzeit beziehungsweise Phase des zurücklaufenden Lichts messbar verschiebt. Aus diesen Veränderungen entstehen viele virtuelle Sensoren entlang der Leitung, die Walrufe räumlich eingrenzen können.
Wie leistungsfähig das sein kann, zeigte bereits eine 2022 veröffentlichte Untersuchung an Spitzbergen. Dort wurden Gesänge von Blau- und Finnwalen entlang einer 120 Kilometer langen Unterwasserleitung erfasst. Spätere Untersuchungen mit zwei parallelen Kabeln ermöglichten es, mehrere Finnwale gleichzeitig zu verfolgen und ihre Position unter den getesteten Bedingungen auf ungefähr 100 Meter einzugrenzen.
Die Messungen sind kein Ersatz für gewöhnliche Unterwassermikrofone. Zwar können bestehende Leitungen lange Strecken überwachen, doch die tatsächliche Empfindlichkeit hängt unter anderem von der Kabelführung, ihrer Ummantelung und dem Meeresboden ab. Auch hohe Frequenzen und leise Rufe lassen sich mit typischen Telekommunikationskabeln bislang schlechter nachweisen als tiefe, laute Signale.