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L’éclipse du 12 août approche : le secret du jour où le Soleil est resté caché 74 minutes
Elle était née le 21 décembre 1922, la physicienne française Cécile DeWitt-Morette est décédée le 8 mai 2017, à Austin, à l'âge de 94 ans. Plusieurs prix Nobel se souviennent avec reconnaissance de l'École de physique des Houches qu'elle a fondée en 1951 et qui a joué un rôle important dans leur formation de jeunes chercheurs et dans la reconstruction de l'École de physique théorique de l'Europe, juste après la Seconde Guerre mondiale. Futura a eu la chance d'interviewer une de ses filles, Christiane DeWitt, également fille de Bryce DeWitt, le grand théoricien de la gravitation quantique.... Lire la suite
La mécanique céleste est formelle : une éclipse totale de Soleil pour un observateur sur Terre n'est jamais plus longue que huit minutes. Et pourtant, pour percer les secrets de l'atmosphère solaire et de l'origine du Système solaire, le célèbre astrophysicien français Pierre Léna a eu une idée brillante en 1972 pour aller bien au-delà. Une idée qu'il a racontée dans plusieurs vidéos récentes et dans un ouvrage qu'il a écrit avec un de ses collègues il y a quelques années, Serge Koutchmy. Quelle idée ? Profiter de l'éclipse du « Siècle » en 1973 avec le Concorde 001 !
On parle beaucoup depuis plusieurs mois de l'éclipse totale du Soleil du 12 août 2026. On sait bien sûr que les éclipses sont des phénomènes récurrents depuis l'Antiquité. Les astronomes grecs avaient en effet découvert ce que nous appelons, à tort, le cycle de Saros.
C'est une période d'environ 18 ans, 11 jours et 8 heures au bout de laquelle se produit une éclipse de Soleil très proche de celle d'une éclipse précédente : mêmes conditions d'alignement, distances comparables. Toutefois la région où une éclipse totale est alors observable est à chaque fois déplacée d'environ 120° de longitude.
Mais les éclipses ne sont pas rigoureusement les mêmes, elles peuvent ainsi être annulaires et « perlées », dans ce dernier cas, la lumière filtre à travers les vallées et les reliefs de la surface lunaire, formant un chapelet de points lumineux semblable à un collier de perles, plus connu sous le nom de « grains de Baily ».
Une photographie lors de l’éclipse nord-américaine du 8 avril 2024 prise par Bryon Wiley et montrant des grains de Baily en plus de la surface du Soleil. © Bryon Wiley
De fait, l'éclipse solaire totale du 30 juin 1973 est restée célèbre d'abord parce qu'elle était particulièrement longue, plus de sept minutes (ce sera la dernière fois qu'une éclipse totale dépasse cette durée jusqu'au XXIIe siècle), ce qui a permis des mesures scientifiques plus performantes pour l'époque concernant des tests d'alternatives à la théorie de la relativité générale d'Einstein, notamment, mais aussi parce qu'elle était l'« éclipse du Concorde », un nom qui lui est resté avec celui de l'« éclipse du Siècle ».
Elle était née le 21 décembre 1922, la physicienne française Cécile DeWitt-Morette est décédée le 8 mai 2017, à Austin, à l'âge de 94 ans. Plusieurs prix Nobel se souviennent avec reconnaissance de l'École de physique des Houches qu'elle a fondée en 1951 et qui a joué un rôle important dans leur formation de jeunes chercheurs et dans la reconstruction de l'École de physique théorique de l'Europe, juste après la Seconde Guerre mondiale. Futura a eu la chance d'interviewer une de ses filles, Christiane DeWitt, également fille de Bryce DeWitt, le grand théoricien de la gravitation quantique.... Lire la suite
Des équipes internationales ont observé cette éclipse au sol depuis un observatoire provisoire en Mauritanie (Afrique de l'Ouest), notamment celle de l'université du Texas à Austin, dirigée par Bryce DeWitt et Cécile DeWitt-Morette. Avec leurs collaborateurs, comme Richard Matzner, ils ont réalisé à ce moment la mesure la plus précise effectuée jusqu'alors, lors d'une éclipse solaire totale, de l'effet de déviation des rayons lumineux d'étoile au voisinage du Soleil par son champ de gravité.
Leurs résultats, fondés sur des photographies prises, ont en effet ai