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La Chine construit le plus puissant complexe astronomique du monde sur le plateau tibétain
La noosphère n'a ouvert la porte du monde des astéroïdes que depuis deux siècles environ et l'on sait désormais qu'ils sont tout à la fois une mémoire de la formation et de l'évolution du Système solaire et un risque mortel pour la biosphère. On savait que l'observatoire Vera-Rubin allait multiplier les découvertes à leur sujet et c'est bien le cas !... Lire la suite
Le projet du Thirty Meter Telescope (TMT), un télescope terrestre de 30 mètres de diamètre, envisagé initialement sur le Mauna Kea à Hawaï, pourrait désormais voir le jour sur l'île de La Palma en Espagne. Cette décision s'expliquerait par un manque de soutien financier de la National Science Foundation américaine et par des tensions avec les communautés autochtones hawaïennes.... Lire la suite
Au sommet du mont Saishiteng, au nord-ouest de la Chine, sur le plateau tibétain, une équipe de scientifiques construit actuellement deux télescopes géants qui, en fonctionnant avec d'autres équipements, constitueront la plus grande base astronomique mondiale.
Le choix de ce site n'est pas le fruit du hasard. Le plateau tibétain est caractérisé par des régions élevées, arides et isolées, avec un ciel plus pur et plus sombre pendant la nuit, qui offrent des conditions idéales pour l'astronomie optique.
Sur le mont Saishiteng, à plus de 4 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, l'altitude et l'isolement permettront aux télescopes d'observer plus loin dans le cosmos, avec moins d'interférences atmosphériques et de pollution lumineuse.
Au cœur du projet se trouvent deux équipements d'observation hors normes. Le premier télescope, baptisé LOT (Large Optical Telescope ou Grand Télescope optique), disposera d'un miroir de 14,5 mètres de diamètre, tandis que le second, appelé MUST (Multiplexed Survey Telescope ou Télescope multiplexe de relevé) atteindra 6,5 mètres. Combinés aux équipements auxiliaires, ils confèreront à la Chine une capacité de captation de la lumière des étoiles sans équivalent sur la planète à ce jour.
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La conception de cet ensemble est d'ores et déjà en cours. La préparation du terrain, le polissage des miroirs et le développement des instruments ont commencé pour les deux télescopes principaux du complexe, avec une mise en service prévue d'ici le milieu des années 2030.
Une fois opérationnel, le complexe du mont Saishiteng surclassera celui de Mauna Kea. Depuis toujours, ce sommet hawaïen est considéré comme le fleuron de l'astronomie terrestre, en abritant les deux télescopes Keck, d'un diamètre de 10 mètres chacun, ainsi que Subaru et Gemini Nord.
Les scientifiques chinois prévoient que la puissance combinée de collecte de lumière des télescopes de Saishiteng, associée aux autres équipements présents sur place, sera plus importante que celle de Mauna Kea, ce qui marquera un tournant dans le domaine de l'observation optique terrestre.