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Actualité : Lentilles de contact : cet hydrogel efface 90 % des rayures en une heure sous UV, fini de les jeter
90 % de récupération en une heure, à température ambiante, avec une simple lampe UV. Des chercheurs coréens ont créé un hydrogel capable de refermer ses propres rayures sous lumière ultraviolette. Appliqué aux lentilles de contact souples, ce matériau pourrait transformer le quotidien de 140 millions de porteurs : réparer au lieu de jeter.
© Pixel-Shot - ne lentille souple rayée finit aujourd'hui à la poubelle. Des chercheurs coréens ont mis au point un hydrogel capable de refermer ses propres rayures en une heure sous lampe UV.
Une rayure sur une lentille souple, aujourd'hui, c'est une lentille à la poubelle. Il n'existe aucun procédé de réparation une fois le polymère endommagé. Jung-Hyun Choi et Byoung-Ki Cho, chercheurs à Dankook, ont attaqué le problème à la base : ils ont redessiné la structure même de l'hydrogel pour qu'il puisse se reconstituer.
Le procédé repose sur un réticulant à base de ponts disulfure, intégré dans un hydrogel de méthacrylate (HEMA), le polymère standard des lentilles souples. Quand le matériau est exposé à des UV de 365 nanomètres pendant une heure, les liaisons soufre-soufre se rompent puis se reforment avec les atomes voisins.
Le réseau polymérique se retricote progressivement. En laboratoire, les échantillons rayés retrouvent une surface quasi intacte, avec une efficacité de récupération mesurée à environ 90 % en traction. L'équipe avait déjà testé une version thermique du même mécanisme, mais le chauffage prolongé déshydratait l'hydrogel et le rendait inutilisable. La réparation à température ambiante, déclenchée par la lumière, résout ce problème.
Observation au microscope électronique de la surface de l'hydrogel avant (gauche) et après (droite) une heure d'exposition aux UV. La rayure est quasi effacée.
Les chercheurs ont ajouté un revêtement de pMPC, un polymère zwitterionique connu pour ses propriétés anti-adhésion, directement greffé à la surface par voie photochimique. Résultat : après des frottements répétés au papier de verre fin, la transparence ne chute que de 2 %, et l'adhésion bactérienne diminue fortement. L'hydrogel conserve par ailleurs son taux d'hydratation et ses propriétés mécaniques, deux paramètres indispensables au confort de port.
Emballages et étuis de lentilles de contact : un consommable que 140 millions de porteurs renouvellent régulièrement dans le monde, pour un marché estimé à 12,5 milliards de dollars en 2026.
Selon Byoung-Ki Cho, la réparation pourrait être réalisée à domicile avec une lampe UV du commerce, comme celles utilisées pour le gel à ongles ou la désinfection. Le processus est répétable. Avant d'arriver en boîte, le matériau devra passer des tests de stabilité sur le long terme et franchir les étapes réglementaires. Mais le principe est posé : au lieu de jeter une lentille rayée, on pourrait la poser une heure sous une lampe et reprendre sa journée.
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