// LES NUMÉRIQUES — HARDWARE & GADGET
Actualité : La Nasa et Musk parient sur l'antimatière comme carburant : des milliers de milliards de milliards de dollars en jeu
Elon Musk et le patron de la Nasa partagent une ambition folle : propulser l'humanité vers les étoiles grâce à l'antimatière. Si cette source d'énergie absolue promet des voyages spatiaux express, son coût pharaonique et sa dangerosité en font le plus grand défi technique de l'histoire.
© Univers Today - Illustration d'un vaisseau propulsé par un moteur matière + antimatière
Et si l'avenir du spatial n'était pas le moteur nucléaire comme on le pense souvent, mais l'antimatière ? Un échange remarqué entre Elon Musk et le patron de la Nasa sur le réseau X a remis une pièce dans la machine. L'un comme l'autre semblent miser sur un futur où matière et antimatière fourniront toute la puissance nécessaire à l'exploration de la Galaxie par l'Humanité.
"Dans le futur, des milliers de milliards de dollars seront investis pour fabriquer de l'antimatière et voyager dans d'autres systèmes", selon Musk. Le patron de la Nasa ne semble pas penser le contraire.
Pour comprendre l'antimatière, il faut imaginer un miroir parfait de la matière ordinaire. Chaque particule élémentaire possède une “jumelle” de charge électrique opposée. Par exemple, l'électron (négatif) a pour pendant le positron (positif).
Le véritable miracle – et le grand intérêt spatial – réside dans leur rencontre. Lorsque la matière et l’antimatière se touchent, elles s’annihilent mutuellement. Contrairement à une réaction nucléaire classique qui ne convertit qu'une infime fraction de la masse en énergie, ici, 100 % de la masse est transformée en énergie pure (sous forme de photons gamma), selon la célèbre équation d'Einstein E=mc².
Comparatif de durées de voyages avec la propulsion chimique et l'antimatière.
Pour mesurer l'écart de puissance avec nos technologies actuelles, prenons un exemple concret :
Pour propulser une sonde vers Proxima du Centaure (l'étoile la plus proche) à une vitesse hautement relativiste, il faudrait des millions de tonnes de carburant chimique traditionnel.
Avec l'antimatière, un seul gramme (0,5 g de matière + 0,5 g d'antimatière) libère environ 9 x 10¹³ joules. C'est l'équivalent de l'énergie dégagée par la bombe d'Hiroshima, ou encore la combustion de 3 millions de litres de carburant de fusée classique, le tout concentré dans le volume d'un comprimé d'aspirine. Un vaisseau équipé de quelques kilogrammes d'antimatière pourrait réduire le voyage vers Mars à quelques semaines au lieu de plusieurs mois.