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Actualité : Lost City : la cité sous-marine des origines de la vie menacée par l'exploitation minière, la NASA inquiète
Niché à 800 m de profondeur dans l'Atlantique, le site hydrothermal de Lost City pourrait détenir le secret des origino-développement de la vie sur Terre. Alors que la NASA l'étudie de près, ce sanctuaire unique vieux de 120 000 ans est aujourd'hui directement menacé par l'exploitation minière des grands fonds.
© D. Kelley and M. Elend/University of Washington - Events hydrotermaux de Lost City
Une cité engloutie vieille de plus de 120 000 ans pourrait devenir l'une des premières victimes de l'exploitation minière des grands fonds. Autour du champ hydrothermal de Lost City, l'Autorité internationale des fonds marins a accordé plusieurs licences d'exploration, notamment à la Pologne. Les scientifiques s'inquiètent de l'intégrité d'un site considéré comme l'un des meilleurs analogues connus des environnements où la vie aurait pu apparaître sur Terre.
© IFE, URI-IAO, UW, Lost City Science Party; NOAA/OAR/OER
En l'an 2000, des chercheurs ont découvert par hasard le massif de Lost City, à 800 mètres de profondeur, le long de la ride médio-atlantique. Le paysage y est saisissant : de monumentales cathédrales de calcaire blanc monolithiques se dressent dans le noir absolu. La plus grande structure, baptisée Poseidon, culmine à plus de 60 mètres de haut.
Avec leurs hautes cheminées blanchâtres, ces formations contrastent radicalement avec les paysages sombres dominés par les “fumeurs noirs”, les sources hydrothermales volcaniques les plus connues.
Ces cheminées se forment lorsque des fluides hydrothermaux riches en minéraux suintent à travers la collerette et entrent en contact avec l'eau de mer froide.
© National Science Foundation (University of Washington/Woods Hole Oceanographic Institution)
Contrairement aux “fumeurs noirs” classiques alimentés par le magma volcanique – qui sont acides, brûlants et chargés de sulfures toxiques –, Lost City fonctionne grâce à un mécanisme bien plus doux : la serpentinisation.
Il s'agit d'une réaction purement chimique et exothermique. L’eau de mer s'infiltre et réagit directement avec la péridotite, une roche issue du manteau terrestre. Ce processus rejette des fluides hautement alcalins (pH de 9 à 11) à des températures comprises entre 40 °C et 90 °C, et saturés en hydrogène et en méthane.