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Actualité : À 86 ans, un agriculteur refuse le chèque de 14 millions d'euros qu'on lui propose en échange de ses terres pour y bâtir un centre de données IA
Les centres IA poussent comme des champignons et les promotteurs derrière ces installations ont besoin de beaucoup de terrain pour s’installer. Quoi de mieux que de sortir le chéquier pour convaincre les fermiers de céder leur terrain ? Sauf que l’appât du gain n’attire pas tout le monde comme le montre Mervin Raudabaugh, 86 ans, qui a refusé une coquette somme de 14 millions d'euros pour racheter ses terres.
Le fermier a tout simplement refusé plus de 14 millions d’euros à un promoteur qui souhaitait racheter ses terres et d’autres parcelles pour créer un centre de données IA. L’agriculteur a même préféré une somme bien plus faible pour protéger ses champs de toute construction future.
Mervin Raudabaugh a environ 106 hectares à Silver Spring Township, près de Harrisburg, qui longent l’autoroute I-81. Les promoteurs de centres de données IA sont donc appâtés par sa vaste surface agricole avec près de 150 000 $ par hectare. L’un d’eux cherchait justement à racheter le terrain de Mervin Raudabaugh et les propriétés voisines pour avoir toute la surface dont son projet de centre de données IA a besoin.
Mervin Raudabaugh n’en démord pas. "Je ne voulais pas voir mes fermes détruites. C’était vraiment l’essentiel. L’argent n’était pas au cœur de ma décision", a expliqué le fermier à la presse locale. Malgré tout, l’insistance a continué. "Ces gens m’ont harcelé sans relâche", a raconté Mervin Raudabaugh. Même après la protection officielle de ses terres, des promoteurs continuaient à l’appeler encore et encore.
Mervin est fortement attaché à ses fermes puisqu’il a passé 51 ans à traire des vaches là-bas. C’est en 2022 qu’il stoppe l’élevage de bovins pour se consacrer à l’agriculture du maïs et du soja. Une partie de son histoire familiale est donc très liée à ses terrains. "Ma mère est morte dans mes bras là", a confié Mervin Raudabaugh au sujet de l’ancienne étable familiale.
Malheureusement, l’une des fermes qu'a connu Mervin Raudabaugh fut déjà détruite pour bâtir des entrepôts. "Ils ont rasé la maison où je suis né, la grange", raconte-t-il. La pression foncière est énorme et les grandes parcelles proches des axes autoroutiers et du réseau électrique attirent en masse les promoteurs de centres de données.
C’est en fin d’année 2025 que Silver Spring Township et Lancaster Farmland Trust ont finalisé la protection des parcelles de Mervin Raudabaugh. Il n’a toutefois pas vendu ses terres mais cédé les droits de construction pour un peu moins de 1,9 million de dollars, soit bien en dessous de l’offre du promoteur.
Mais il s’agit d’une protection indispensable pour empêcher tout futur propriétaire de transformer ses parcelles en entrepôt ou centre de données. Les terres ont donc vocation agricole et c’est gravé dans le marbre. Les héritiers feront donc avec cette protection.
C’est en 2013 que les électeurs de Silver Spring Township ont approuvé un financement local pour la protection des terres agricoles, des forêts et des espaces ouverts. Le programme repose sur une part de l’impôt local sur le revenu avec une facture moyenne d’environ 120 $ par foyer tous les ans. Le fonds a payé la valeur estimée des droits cédés par Mervin Raudabaugh avec une prime en plus.
Depuis 2014, Silver Spring Township a protégé 23 propriétés sur plus de 560 hectares. Laura Brown, vice-présidente du conseil local, estime que les terres de Mervin Raudabaugh sont "une pièce essentielle" du programme local. Lancaster Farmland Trust garde les droits cédés et vérifie que les terres gardent leur vocation agricole.