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Actualité : Faut-il laisser son PC portable branché au secteur en permanence ? La vérité sur l'usure des batteries
Laisser son ordinateur portable branché toute la journée use-t-il sa batterie ? Oui et non. Ce qui fatigue les cellules, c'est de rester des heures à 100 %, et plus encore dans une machine qui chauffe. Les Mac compatibles permettent désormais de fixer une limite de charge dans les réglages. Sur PC Windows, la fonction existe souvent aussi, mais il faut la chercher dans l'utilitaire du constructeur.
Prenez un portable resté deux ans sur un bureau, branché du matin au soir à un écran externe. Il n'a quasiment jamais tourné sur batterie. Le jour où on le débranche pour une réunion, mauvaise surprise : l'autonomie a nettement baissé, et l'outil de diagnostic affiche une capacité tombée à 70 % de sa valeur d'origine. Deux ans sans servir, 30 % de perdus. Comment est-ce possible ?
Écartons une vieille peur. Un portable moderne ne "surcharge" pas sa batterie : une fois pleine, son circuit de gestion coupe la charge et le chargeur cesse d'alimenter les cellules. Ce mécanisme fonctionne très bien. Le problème se voit moins. Une batterie lithium-ion s'use de deux manières. La première, tout le monde la connaît : chaque cycle de charge et de décharge l'abîme un peu, c'est le vieillissement cyclique. La seconde est plus sournoise, puisqu'elle agit même quand la batterie ne fait rien. On parle de vieillissement calendaire, et il dépend en particulier de deux choses, le niveau de charge et la température.
À 100 %, les cellules restent proches de leur tension maximale, autour de 4,2 V pour beaucoup de batteries Li-ion (la valeur exacte dépend de leur chimie). À ce niveau, des réactions parasites se produisent plus facilement. Elles grignotent une partie du lithium disponible et dégradent les interfaces entre électrodes et électrolyte. La batterie perd de la capacité sans avoir servi. Or un ordinateur branché en permanence, sans limite de charge, passe justement l'essentiel de son temps à 100 %.
Deuxième facteur, la température. Une exposition prolongée à la chaleur accélère ces réactions indésirables, surtout quand la batterie est très chargée. Il n'existe pas de seuil universel : chimie des cellules, niveau de charge, durée d'exposition, tout compte. Le site Battery University donne tout de même des ordres de grandeur. Stockée un an à 40 °C en restant à 100 %, une batterie peut perdre environ 35 % de sa capacité. À 40 % de charge, la perte tombe à environ 15 %. Ces chiffres viennent d'un stockage à température constante et ne prédisent pas l'usure d'un modèle précis en usage quotidien. L'écart entre les deux reste parlant.
Dans un portable branché, les deux facteurs se cumulent vite. Processeur et carte graphique chauffent dans un boîtier compact, et une partie de cette chaleur gagne la batterie. Une session de jeu, un export vidéo, un gros calcul. Ou, plus bêtement, une machine posée sur un lit qui bouche ses aérations. La température interne grimpe, et les cellules avec. Pleine charge plus chaleur : voilà ce qui a pu user la batterie de notre exemple.
Pour un ordinateur qui travaille surtout sur secteur, le remède est simple : ne pas le laisser à 100 %. Plafonnée vers 80 %, la charge maintient les cellules à une tension plus basse et le vieillissement calendaire ralentit, plus encore si la machine est bien ventilée. D'après Battery University, réduire la tension de charge d'un dixième de volt par cellule peut à peu près doubler le nombre de cycles. Un ordre de grandeur, pas une promesse valable pour chaque machine. Si le portable ne quitte pratiquement jamais le bureau et que le constructeur le permet, on peut même descendre à 60 %.
Beaucoup de constructeurs proposent ce réglage sur une partie de leurs modèles. Chez Lenovo, il s'appelle mode Conservation et se trouve dans Lenovo Vantage. ASUS l'intègre à MyASUS sous le nom de Battery Care Mode, en général limité à 80 % sur les modèles récents ; certains plus anciens acceptent un plafond à 60 %. Dell, HP, Microsoft Surface, Acer et MSI ont aussi des options de limitation ou de gesti