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Anthropozän: Wann begann das Erdzeitalter des Menschen?
Das Zeitalter des Menschen hat womöglich eine präzise Startmarke: Eine internationale Gruppe von 37 Wissenschaftlern spricht sich für 1952 als Beginn des Anthropozäns aus. Ausschlaggebend sind radioaktive Rückstände aus Wasserstoffbombentests und zahlreiche gleichzeitig einsetzende Umweltveränderungen. Doch der Vorschlag bleibt umstritten, und offiziell zählt die Gegenwart weiterhin zum Holozän.
Leicester (England). Menschen haben die Erde schon seit Jahrtausenden verändert, etwa durch Landwirtschaft, Rodungen und Bergbau. Doch erst im 20. Jahrhundert beschleunigten sich solche Eingriffe so stark, dass sie Klima, Stoffkreisläufe und Ökosysteme weltweit prägen. Das wirft eine geologische Frage auf: Reicht dieser Umbruch für ein eigenes Erdzeitalter?
Als Name für dieses mögliche Zeitalter hat sich Anthropozän eingebürgert. Allerdings umfasst der Begriff je nach Fachgebiet entweder nahezu die gesamte menschliche Umweltgeschichte oder nur den jüngsten, planetenweiten Einschnitt. Gerade diese unterschiedliche Verwendung erschwert Vergleiche von Forschungsergebnissen.
Forscher der University of Leicester um Prof. Jan Zalasiewicz haben mit 36 weiteren Autoren jetzt dafür plädiert, das Anthropozän auf 1952 zu datieren. Die begutachtete Perspektivarbeit bündelt dafür bestehende wissenschaftliche Erkenntnisse und Überlegungen zur Verwendung des Begriffs. Sie präsentiert keine neue globale Messkampagne.
1952 zündeten die USA auf dem Enewetak-Atoll im Pazifik erstmals eine Wasserstoffbombe. Radioaktive Spuren der anschließenden Tests, darunter Plutoniumisotope, wurden weltweit verbreitet und sind in datierbaren Ablagerungen nachweisbar. Damit bietet das Jahr eine vergleichsweise scharfe geologische Grenzmarke.
Eine gleichzeitig veröffentlichte Facharbeit fasst zudem verschiedene Umweltspuren aus zwölf weltweit verteilten geologischen Archiven zusammen. Dazu zählen Rückstände der Industrie, veränderte chemische Signale und Spuren biologischer Umbrüche. Aus Sicht der Autoren kennzeichnen sie die sogenannte Große Beschleunigung, bei der menschliche Eingriffe nach dem Zweiten Weltkrieg stark zunahmen.
„Dieser globale Datensatz geht weit über das bloße Erkennen von Anthropozän-Ablagerungen hinaus, er beschreibt die überwältigenden menschlichen Auswirkungen auf die Funktionsweise unseres Planeten“, erklärt Prof. Martin J. Head von der Brock University.
Menschen formten Land und Gewässer schon lange vor der Industrialisierung. Die neue Argumentation bestreitet diese frühen Einflüsse nicht, unterscheidet aber zwischen über lange Zeit gewachsenen Veränderungen und einer relativ abrupten weltweiten Umgestaltung des Erdsystems. Erst für die zweite Entwicklung soll der geologische Epochenname stehen.
Die Fachgruppe wendet sich damit gegen einen sehr weit gefassten Anthropozän-Begriff, der auch Rodungen und Landwirtschaft der fernen Vergangenheit einschließt. Für einen solchen langen Prozess lässt sich kein weltweit gleichzeitig auftretender Beginn in Sedimenten festlegen. Eine präzisere Grenze soll die jüngere Umwälzung daher nicht mit der gesamten menschlichen Umweltgeschichte vermischen.
„Das Anthropozän hat in dem Vierteljahrhundert, seit es erstmals vorgeschlagen und informell verwendet wurde, eine ganze Reihe unterschiedlicher Bedeutungen angenommen“, sagt Prof. Francine M. G. McCarthy von der Brock University.