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Urzeitzwergpottwal besaß den schiefsten Schädel aller Säugetiere
Ein rund sechs Millionen Jahre alter Zwergpottwal aus Peru besaß einen extrem asymmetrischen Schädel und eine stark nach unten gebogene Schnauze. Die neu beschriebene Art könnte damit auf die Nahrungssuche in flachen Küstengewässern spezialisiert gewesen sein. Ihre ungewöhnliche Anatomie liefert Hinweise auf eine Lebensweise, die bei heutigen Zahnwalen keine direkte Entsprechung besitzt.
Zürich (Schweiz). Die Schädel der meisten Säugetiere sind annähernd spiegelbildlich aufgebaut, doch bei Zahnwalen weichen linke und rechte Seite oft deutlich voneinander ab. Diese Besonderheit hängt mit den Schallorganen zusammen, die ihnen das Orten von Beute und Hindernissen unter Wasser ermöglichen.
Wie unterschiedlich diese Spezialisierung ausfallen konnte, zeigen Fossilien ausgestorbener Pottwalverwandter aus Südamerika. Eine neu untersuchte Art besaß nicht nur stark verschobene Nasenöffnungen, sondern auch eine auffällig massive Schnauze, die dauerhaft nach unten gerichtet war.
Forscher der Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) um Dr. Aldo Benites-Palomino haben die neue Art Scaphokogia huachafo anhand eines Fossils aus der Pisco-Formation im Süden Perus beschrieben. Der ausgewachsene Wal lebte vor etwa 6,3 bis 5,6 Millionen Jahren und erreichte nach den Schätzungen eine Körperlänge von rund 2,7 Metern.
An seinem Schädel liegen beide knöchernen Nasenöffnungen vollständig links der Mittellinie. Auch die Gesichtsknochen und der Hinterkopf unterscheiden sich auf beiden Seiten stark, während eine ungewöhnlich kräftige Schnauze weit nach vorne ragt und abwärts gebogen ist.
„Der Schädel sieht völlig schief aus, was der neuen Walart auch ihren Namen gab: ‘Huachafo’ bezeichnet im peruanischen Spanisch etwas Extravagantes, Übertriebenes oder Geschmackloses“, erklärt Dr. Aldo Benites-Palomino.
Um die Form einzuordnen, verglich das Team dreidimensionale Schädelmerkmale verschiedener fossiler und heutiger Zahnwale. Dabei erreichte die Gattung Scaphokogia besonders extreme Werte, auch wenn in einem speziellen Vergleich der Seitenunterschiede eine andere Art dieser Gattung noch stärker abwich.
Eine nachträgliche Verformung durch den Druck von Sediment oder eine Knochenkrankheit erscheint nach den Befunden unwahrscheinlich. Der Schädel gehört zu einem ausgewachsenen Tier, seine Nähte sind geschlossen und abgesehen von der besonderen Form fehlen Hinweise auf Brüche oder krankhafte Veränderungen.
„Doch die Schädelnähte sind vollständig geschlossen, und an anderen Stellen des Schädels gibt es weder Brüche noch krankhafte Veränderungen oder Verformungen. Das war echte Biologie und keine Folge schlechter Erhaltung“, erklärt Dr. Aldo Benites-Palomino.
Besonders auffällig ist die um rund 31 Grad nach unten geneigte Schnauze von Scaphokogia huachafo. Sie bestand aus dichtem, verdicktem Knochenmaterial und verknöcherten Knorpelanteilen. Diese massive Konstruktion könnte den Schwerpunkt des Kopfes nach vorne verlagert haben.