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La fascia per il sonno può usare le vostre onde cerebrali per addestrare l’AI
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Le fasce EEG vendute per monitorare il sonno, meditare o migliorare la concentrazione possono raccogliere migliaia di ore di attività cerebrale e, in alcuni casi, quei dati sono stati utilizzati per addestrare modelli di intelligenza artificiale senza che le informative privacy lo spiegassero chiaramente agli utenti.
Chi indossa una fascia per meditare o monitorare il sonno pensa soprattutto al risultato mostrato dall’app: un grafico con le fasi della notte, un punteggio o qualche indicazione sulla concentrazione. Dietro quei risultati ci sono però registrazioni EEG, segnali elettrici prodotti dall’attività cerebrale che possono essere conservati e riutilizzati. A ricostruire ciò che accade dopo la raccolta è un’inchiesta durata un anno, firmata dal giornalista freelance Jonathan Moens per la rivista Science.
Il lavoro ha passato al setaccio le informative di 57 aziende che vendono dispositivi EEG consumer, cioè apparecchi che rilevano dal cuoio capelluto l’attività elettrica del cervello. Quattro aziende non avevano alcuna privacy policy e altre undici disponevano di un documento riferito soltanto ai visitatori del sito, senza spiegare che cosa accadesse ai dati EEG raccolti da dispositivo e app.
Il quadro è quindi molto disomogeneo già prima di arrivare all’intelligenza artificiale. Alcune aziende spiegano in dettaglio raccolta e utilizzo dei segnali, altre lasciano aperte questioni fondamentali come la conservazione, la condivisione con terzi e l’impiego per ricerca.
Il dato più significativo riguarda nove aziende che avevano dichiarato pubblicamente di sviluppare grandi modelli AI del cervello. All’inizio dell’indagine nessuna delle società consumer coinvolte che stava costruendo uno di questi modelli lo indicava esplicitamente nella propria informativa. Science considera inoltre quelle nove aziende una stima minima, perché altre potrebbero lavorare a tecnologie analoghe senza averlo annunciato.
Anche le clausole sulla circolazione dei dati sono ampie. Secondo l’inchiesta pubblicata da Science, tutte le aziende dotate di un’informativa tranne una consentono qualche forma di condivisione dei dati anonimizzati, aggregati o deidentificati; soltanto sei escludono esplicitamente la vendita dei dati cerebrali. Oltre due terzi prevedono inoltre il trasferimento dei dati al nuovo proprietario in caso di acquisizione o fusione dell’azienda.
Per una piccola startup neurotech questo punto ha una conseguenza molto concreta: una cessione societaria può portare nelle mani del nuovo proprietario anche l’archivio di registrazioni EEG accumulato negli anni, nei limiti previsti dall’informativa e dalla legislazione applicabile.
L’idea riprende quella dei foundation model usati nell’intelligenza artificiale. Invece di costruire da zero un algoritmo per ogni singolo compito, un modello viene prima addestrato su enormi quantità di registrazioni EEG per impararne strutture e schemi ricorrenti; successivamente può essere specializzato per riconoscere determinate condizioni o attività, come le fasi del sonno o alcuni segnali associati a crisi epilettiche.
Nel caso di Interaxon, l’azienda canadese che produce le fasce Muse, l’obiettivo dichiarato è utilizzare grandi quantità di EEG per sviluppare modelli capaci di comprendere meglio schemi legati, fra le altre cose, al sonno e alla concentrazione.