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Haben Menschen schon in der Steinzeit vor 500.000 Jahren Andenken gesammelt?
Ein farbiger Stein oder ein altes Werkzeug könnte bereits vor einer halben Million Jahren persönliche Erinnerungen wachgerufen haben. Eine neue wissenschaftliche Hypothese verbindet auffällige Kiesel und sorgsam erhaltene Steinwerkzeuge mit der Evolution unseres autobiografischen Gedächtnisses. Ob die Gegenstände tatsächlich als Andenken dienten, ist bisher nicht bewiesen.
Tel Aviv (Israel). Warum bewahrten frühe Menschen auffällige Steine auf, obwohl diese keinen erkennbaren praktischen Nutzen hatten? Archäologische Fundstücke zeigen, dass manche Objekte gezielt ausgewählt und über längere Zeit aufbewahrt oder transportiert wurden.
Ein Gegenstand kann mehr sein als ein Werkzeug, weil er an einen bestimmten Ort, eine Begegnung oder ein Erlebnis erinnert. Ob schon unsere frühen Vorfahren solche Gedächtnisstützen nutzten und ob dieses Verhalten die Entwicklung des Erinnerungsvermögens beeinflusste, ist bislang offen.
Forscher der Tel Aviv University (TAU) um Dr. Yoav Ram haben archäologische Befunde mit Erkenntnissen aus Psychologie, Neurowissenschaften und Evolutionstheorie zusammengeführt. In einem wissenschaftlichen Übersichtsartikel entwickeln sie die Hypothese, dass Menschen seit rund 500.000 Jahren persönliche Erinnerungsstücke sammelten. Neue Ausgrabungsdaten oder eigene Experimente wurden für diese Arbeit nicht erhoben.
Zu den Hinweisen zählen kleine, unterschiedlich gefärbte Kiesel aus der Qesem-Höhle in Israel, die bereits vor rund 400.000 Jahren dorthin gebracht wurden. An ihnen wurde kein praktischer Nutzen erkannt, weshalb neben einer Erinnerungsfunktion auch eine Auswahl aus ästhetischen Gründen infrage kommt.
Im Sachnin-Tal fanden sich unter mehr als 200 untersuchten Faustkeilen etwa zehn Exemplare mit eingelagerten Fossilien oder auffälligen geologischen Strukturen. Bei ihrer Herstellung blieben diese Merkmale sichtbar und ertastbar, obwohl solche Steine schwerer zu bearbeiten waren. Die Faustkeile waren dennoch wahrscheinlich funktionsfähige Werkzeuge.
Auch alte Feuersteinwerkzeuge aus Revadim, Dschaldschulija und der Qesem-Höhle passen zu diesem Muster. Obwohl einige später nachgeschärft wurden, blieben verwitterte Oberflächen und Spuren ihrer früheren Bearbeitung erhalten. Die erneute Nutzung war vielfach nur gering, was nach Ansicht der Autoren gegen eine rein zweckmäßige Wiederverwertung sprechen könnte.
Nach der Hypothese könnten solche Gegenstände mehr leisten, als lediglich eine Erinnerung auszulösen. Ihre besondere Form, Oberfläche und Herkunft hätten es möglicherweise erleichtert, selbst Erlebtes von Geschichten anderer oder von nur vorgestellten Ereignissen zu unterscheiden.
Diese Unterscheidung wird in der Psychologie als Quellenüberwachung bezeichnet und ist für das autobiografische Gedächtnis wichtig. Es verbindet persönliche Erlebnisse zu einer Lebensgeschichte und hilft unter anderem dabei, sich an Begegnungen, gegenseitige Verpflichtungen oder frühere Absprachen zu erinnern.
Wenn Erinnerungsstücke regelmäßig verwendet wurden, könnten sie über viele Generationen die Entwicklung derjenigen geistigen Fähigkeiten begünstigt haben, die Erinnerungen und äußere Hinweise miteinander verknüpfen. Die Autoren vermuten somit ein Zusammenspiel zwischen kulturellen Gewohnheiten und biologischer Evolution. Ein solcher evolutionärer Effekt lässt sich aus den Steinwerkzeugen selbst allerdings nicht nachweisen.