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Actualité : Ce sombre télescope de la Nasa était un satellite espion : il part à la chasse à 100 000 planètes
Le 20 août 2026, l'équipe du télescope Nancy Grace Roman a achevé au Kennedy Space Center la répétition générale complète de son lancement, prévu le 30 août à 7 h 26, heure de l'Est, à bord d'une fusée Falcon Heavy. Doté d'un miroir identique à celui de Hubble mais couplé à une caméra balayant un champ de ciel environ cent fois plus vaste, cet observatoire pourrait à lui seul détecter jusqu'à 100 000 exoplanètes, davantage que tous les télescopes de l'histoire de l'astronomie réunis.
© Nasa - Vue d'artiste du télescope spatial Nancy Grace Roman en orbite, avec son bouclier solaire déployé et le tube de son instrument principal orienté vers le champ d'étoiles.
Peu d'instruments scientifiques traînent un passé aussi trouble. Les optiques qui équipent aujourd'hui Roman n'ont pas été taillées pour sonder l'univers, mais pour espionner la Terre depuis l'orbite.
Conçues au lendemain des attentats du 11-Septembre dans le cadre d'un programme de reconnaissance baptisé Future Imagery Architecture, ces pièces ont englouti treize milliards de dollars de dépassement budgétaire avant d'être remisées pendant des années chez l'industriel Exelis, à Rochester. En 2012, le National Reconnaissance Office en a fait don à la Nasa, qui y a vu l'occasion inespérée de doubler d'un coup les ambitions de son futur télescope.
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C'est ainsi que John Grunsfeld a décrit sa première rencontre avec ces miroirs abandonnés, lors d'une visite à Rochester. Le télescope, baptisé WFIRST à l'origine, ne devait embarquer qu'une optique deux fois plus petite que celle de Hubble. Grâce à ce don inattendu, l'observatoire officiel de la Nasa affiche aujourd'hui un miroir de 2,4 mètres de diamètre, rigoureusement identique à celui de Hubble, associé à une caméra couvrant un champ cent fois plus large.
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La répétition générale menée jeudi a couvert la mise sous tension du vaisseau, la simulation du ravitaillement du Falcon Heavy et plusieurs scénarios de dépannage, comme le détaille le compte rendu officiel de la Nasa. Neuf jours séparent désormais l'équipe du décollage, prévu depuis le pas de tir 39A du Kennedy Space Center.
Une fois en orbite, Roman combinera deux techniques de détection, le transit planétaire et la microlentille gravitationnelle, pour sonder le centre dense de la Voie lactée. La Nasa en attend jusqu'à 100 000 exoplanètes détectées, contre un peu plus de 6 000 confirmées à ce jour par l'ensemble des observatoires terrestres et spatiaux.
Je considère cela comme de la magie faite de physique.