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Missione Chang’e-7: ricerca di acqua ghiacciata sulla Luna
Questa sera è previsto il lancio del razzo Long March 5 dal Wenchang Space Launch Site che darà inizio alla missione Chang’e-7, una delle più complesse del programma di esplorazione lunare della Cina. L’obiettivo è cercare acqua ghiacciata nelle vicinanze del cratere Shackleton al polo sud della Luna. Si tratta di un obiettivo simile a quello della NASA che lancerà il rover VIPER a bordo del razzo New Glenn di Blue Origin (non prima del 2027).
Il programma di esplorazione lunare cinese prevede quattro fasi “robotiche”. Chang’e-7 è una missione molto più complessa delle precedenti. A bordo del razzo Long March 5 ci sarà un orbiter che studierà la superficie lunare con diversi strumenti scientifici, tra cui fotocamera, radar, magnetometro e spettrometro. Dopo alcuni mesi rilascerà un lander nella regione del cratere Shackleton al polo sud della Luna.
A bordo del lander ci sono un rover e un mini hopper. Quest’ultimo è un piccolo robot a sei zampe che può muoversi sulla superficie lunare saltellando (da cui il nome). Dopo aver raggiunto una zona in ombra nelle vicinanze del cratere, il robot utilizzerà il suo analizzatore (uno spettrometro laser) per cercare tracce di acqua ghiacciata da una distanza di 30-80 centimetri.
Un trapano preleverà successivamente un campione di terreno da una profondità di circa un metro, dove potrebbe esserci “ghiaccio sporco” sotterraneo. Il campione verrà quindi sigillato e riscaldato ad una temperatura di oltre 200 gradi per rilasciare l’acqua intrappolata e altri composti volatili. Uno spettrometro di massa e uno spettrometro laser quantificheranno il contenuto di acqua e l’impronta isotopica dell’idrogeno per determinare se il ghiaccio ha avuto origine dal vento solare, da comete o da asteroidi.
La ricerca di acqua ghiacciata è anche l’obiettivo principale di VIPER. La NASA aveva cancellato la missione circa due anni fa, ma a settembre 2025 ha scelto Blue Origin per portare il rover sulla Luna con il lander Blue Moon MK1 entro fine 2027.
La successiva missione Chang’e-8 (2028) prevede un test per l’utilizzazione delle risorse. Entro il 2030, la Cina cercherà di portare gli astronauti sulla Luna. Entro il 2035 dovrebbe essere costruita la base lunare International Lunar Research Station insieme alla Russia e altri paesi.