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Actualité : “Mars nous surprend sans cesse” : de l'eau chaude a coulé sur la planète rouge, la chasse à la vie repart de plus belle
On savait que Mars avait eu des lacs, des rivières, peut-être des mers. Mais une récente analyse du rover Perseverance révèle une histoire géologique bien plus complexe : Mars a connu des circulations souterraines d'eau à haute température.
© NASA/JPL-Caltech - Le cratère Jezero est un ancien lac (illustration)
L’histoire de Mars ne cesse de révéler de nouvelles pages. Si la présence passée d'eau liquide sous forme de lacs et de rivières ne fait plus de doutes, les récentes données transmises par le rover Perseverance de la NASA prouvent que cette eau n'était pas uniquement froide ou tempérée. La planète rouge a abrité d'importants réseaux d'eau chaude sous sa surface.
L’étude s’appuie sur les observations de l'“Unité de bordure”, une zone géologique située sur le bord intérieur du cratère Jezero. C’est là que le robot de la NASA a braqué son instrument SuperCam, un laser capable de pulvériser la roche pour en analyser la composition chimique à distance.
Depuis l'orbite martienne, les scientifiques s'attendaient à dénicher des roches sédimentaires classiques, accumulées au fond d'un ancien lac. Ce type de roches est un excellent témoin d'éventuelles traces de vie microbienne passée.
Perseverance, au sol, est tombé sur tout autre chose. La bordure du cratère est majoritairement constituée de roches magmatiques issues du refroidissement du magma ou de l'activité volcanique. Ces roches, extrêmement stables, gardent en mémoire la signature précise des altérations chimiques qu’elles ont subies au fil du temps, et conserveraient donc parfaitement la présence de fossiles.
Le rover Perseverance a étudié les roches de ce panorama de l'"Unité de bordure", une zone géologique du bord intérieur du cratère Jezero, entre le 8 octobre et le 16 octobre 2023.
En analysant plus de 185 cibles rocheuses, l’équipe internationale a découvert que ces minéraux avaient interagi avec de l’eau à au moins trois reprises au cours de leur histoire.
“Nous savons désormais que ce site est devenu une sorte de carrefour pour les systèmes aqueux. Les découvertes réalisées au niveau de l'unité de bordure sont importantes, car le cratère Jezero se trouve au sein de l'un des plus vastes affleurements de carbonates sur Mars ; ce que nous y apprenons dépasse donc largement le cadre de ce cratère”.
L'altération des grains d'olivine est un indicateur de contact avec de l'eau.