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Actualité : La NASA transforme une technologie martienne en arme contre les pénuries de bière qui menacent sur Terre
Le CO2 est indispensable à la bière et une pénurie peut bloquer une brasserie entière. Heureusement, l'une des technologies de la NASA conçue pendant ses recherches pour Mars permet à des brasseries de récupérer leur propre CO2 au lieu de dépendre uniquement des fournisseurs.
Le CO2 est indispensable pour faire de la bière puisqu'il sert à former les bulles, protéger la boisson contre l'oxygène, à remplir les bouteilles ou les fûts. Sauf que lorsqu'une pénurie a lieu, c'est la catastrophe. En 2021, la société Maine Beer Company l'a subie.
Dave Love, responsable du développement durable de la Maine Beer Company, explique que la situation a menacé directement sa production : "Notre bière risquait de perdre sa fraîcheur dans les cuves. Nous n'aurions pas pu utiliser de CO2 pour la mise en bouteille, les fûts ou la centrifugation." La brasserie a économisé son stock pour éviter l'arrêt, mais cet épisode a changé sa stratégie.
La fermentation de la bière produit naturellement du CO2, mais beaucoup de petites brasseries rejettent ce gaz dans l'air puis en achètent pour la suite de la production. Depuis longtemps, les grands groupes récupèrent ce gaz via des installations massives. Mais pour les petites structures, il n'y avait pas de solution accessible.
À la fin des années 1990, Pioneer Astronautics a reçu plusieurs contrats du Johnson Space Center de la NASA. Robert Zubrin, ingénieur et fondateur de Pioneer Astronautics, a travaillé avec ses équipes sur des machines capables de récupérer le CO2 dans l'atmosphère de Mars puis de le combiner avec de l'hydrogène pour produire de l'eau et du méthane. Le but était de permettre aux équipages d'avoir accès à des ressources produites directement sur Mars.
En 2008, Robert Zubrin a créé Pioneer Energy et a adapté une partie de ses travaux à nos activités sur Terre. Les ingénieurs ont compris que les mêmes principes pouvaient aussi être utilisés pour récupérer le CO2 produit dans une brasserie, le purifier puis le stocker.
C'est en 2015 que le Craft Brewery Recovery System est entré en production. Robert Zubrin résumait le principe à cette époque : "Quand on fermente de la bière, le processus qui produit l'alcool produit aussi du dioxyde de carbone."
Amy George, fondatrice d'Earthly Labs, a créé cette entreprise en 2016 pour développer la récupération de CO2 à petite échelle.
Earthly Labs a eu le droit à une licence sur cette technologie puis a développé CiCi, une installation compacte pour les petites brasseries. En 2022, Maine Beer Company a installé cet équipement et la brasserie récupère une partie du CO2 pour éviter toute nouvelle pénurie.
L'économie est énorme puisque Dave Love estime qu'une seule cuve jetée représente plus de 100 000 $ de recettes perdues. "Dès que nous ne recevons plus de CO2, l'installation est rentabilisée", explique Dave Love. Le CO2 récupéré approche les 100 % de pureté, selon Earthly Labs, alors que le niveau exigé pour la bière commence à 99,5 %.
Et il n'y a pas que les États-Unis qui sont concernés puisqu'en 2022, Air Liquide expliquait que l'arrêt de plusieurs productions d'ammoniac a réduit ses approvisionnements en CO2 en Europe. Des groupes chimiques ont alors baissé leur activité à cause de l'explosion des prix du gaz. En Pologne, Carlsberg a même prévenu qu'une pénurie pouvait forcer ses trois brasseries à réduire ou à stopper leur production.