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Actualité : “Totalement inattendu” : des astronomes découvrent une planète “de seconde génération”
C'est une enquête à la conclusion stupéfiante qu'a menée une équipe internationale de chercheurs. En voulant expliquer pourquoi une étoile “morte” portait un signal chimique anormal, ils ont découvert qu'autour d'elle orbitait une planète née de ses cendres.
© Snehalata Sahu/Université de Warwick - Illustration de HS 0209+0832, une planète née de la mort de son soleil
L'Univers est décidément le berceau de phénomènes hautement improbables. Une nouvelle publication dans Nature Astronomy révèle cet évènement extraordinaire : une planète formée non pas lors de la jeunesse de son système, mais née des cendres mêmes d’une étoile en fin de vie appelée naine blanche. Une planète de “seconde génération”, véritable phénix cosmique.
Les planètes de deuxième génération sont des mondes qui se forment à partir du matériau qu'une étoile rejette à mesure qu'elle meurt. Elles sont incroyablement rares, et en trouver une autour d'une naine blanche était totalement inattendu
Tout commence il y a 25 ans, au début du siècle. Les astronomes braquent le télescope spatial Hubble ainsi que d'autres observatoires majeurs vers des naines blanches, ces cadavres denses laissés par les étoiles de masse moyenne ayant épuisé leur carburant nucléaire. L'objectif initial était de comprendre ce qu'il advient des systèmes planétaires lorsque leur étoile centrale meurt.
Pendant plus de deux décennies, les chercheurs traquent des anomalies chimiques dans l’atmosphère de ces naines blanches. Le modèle théorique classique était impitoyable : lorsqu’une étoile devient une géante rouge, elle engouffre et détruit ses planètes internes. Seules les survivantes, au loin du système, restent intactes.
Mais en analysant les données accumulées au fil des décennies par Hubble, complétées par les observations du chasseur d'exoplanètes TESS (Nasa), les scientifiques ont détecté un signal chimique anormal autour de la naine blanche HS 0209+0832, située à près de 790 années-lumière de la Terre. L’atmosphère de la naine blanche révélait des surconcentrations extrêmes en zinc, cuivre et niobium – des éléments lourds issus de la phase d'agonie de l'étoile.
Le spectre de l'étoile montre des proportions inattendues de niobium, par exemple.
Les étapes de l'accrétion d'une planète de seconde génération.
La signature chimique observée n'appartenait pas à une roche ancienne engloutie, mais à une géante gazeuse ressemblant à Jupiter, en orbite très resserrée (4,4 jours) autour du cadavre stellaire. Soumise au rayonnement intense de la naine blanche, l'atmosphère de cette planète s'évapore lentement et vient polluer la surface de l'étoile.