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Actualité : Vous ne pèseriez que 40 grammes sur cette lune de Mars : la France et le Japon partent l'explorer le 19 octobre
Va-t-on enfin savoir comment Mars a obtenu ses minuscules lunes ? Idéfix, le rover français décollera le 19 octobre à bord de MMX, la mission japonaise. Le petit véhicule va devoir apprivoiser une gravité totalement folle pour aider à collecter des échantillons et les ramener sur Terre.
C'est l'un des décollages les plus attendus de l'année pour une mission extrêmement ambitieuse. Et la France y prend part très activement. Le 19 octobre prochain, la mission internationale MMX (Martian Moons eXploration) doit s'envoler avec comme objectif de percer enfin les mystères des deux lunes de Mars, Phobos et Deimos.
Portée par la JAXA (Japon) aux côtés du CNES, du DLR, de la NASA et de l'ESA, la mission embarque une armada d'instruments de précision et un petit rover éclaireur prénommé Idefix. Décryptage d'un défi d'ingénierie hors norme.
En ligne de mire scientifique : trancher un débat vieux de plusieurs décennies. Phobos et Deimos sont-elles de simples astéroïdes capturés par la gravité martienne ou sont-elles nées des débris projetés lors d'un choc titanesque subi par Mars dans sa jeunesse ?
La mission MMX décollera à bord du nouveau lanceur lourd japonais H3, récemment certifié après des débuts chaotiques et quelques explosions. Les récents tirs ont été des succès rassurants (voir en fin d'article).
Naviguer autour de Phobos relève du casse-tête de mécanique spatiale.
Il est techniquement impossible de placer une sonde en orbite classique autour d'une si petite lune (24 km pour Phobos et 12 pour Déimos). Sa masse minime génère un champ de pesanteur balayé par la gravité de Mars, distante de seulement 6 000 km. La zone d'attraction de Phobos ne dépasse pas quelques centaines de mètres.
Pour stationner à ses côtés pendant trois ans, les pilotes vont exploiter des orbites quasi-satellitaires (QSO). La sonde MMX tournera physiquement autour de Mars, mais calera au millimètre près sa vitesse pour “escorter” Phobos pas à pas.
Avant que le vaisseau principal ne touche le sol, MMX va larguer Idefix, un rover de 25 kg développé par le CNES et le DLR. Pourquoi lui avoir donné le nom du petit chien téméraire d'Obélix ? La raison la plus évidente tient à une filiation avec Astérix, le premier satellite tricolore, lancé en 1965, faisant de la France la troisième nation spatiale de l'histoire.
Sur Phobos, la gravité est environ 2 000 fois plus faible que sur Terre. Les calculs sont saisissants :