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Fossillücken: Dinosaurier-Rückgang vor dem Asteroideneinschlag könnte täuschen
Aus den letzten Millionen Jahren der Kreidezeit sind in Nordamerika vergleichsweise wenige Dinosaurierfossilien bekannt. Eine neue Analyse deutet jedoch darauf hin, dass dieser Rückgang vor allem Lücken im Fossilbericht widerspiegelt und nicht zwangsläufig schwindende Dinosaurierbestände. Für vier wichtige Dinosaurierfamilien ergibt sich nach Berücksichtigung solcher Verzerrungen eine weitgehend stabile oder zunehmende räumliche Verbreitung.
London (England). Vor 66 Millionen Jahren führte ein Asteroideneinschlag zum Aussterben der nicht fliegenden Dinosaurier. Ob sie bereits lange vorher in eine Krise geraten waren, ist allerdings seit Jahrzehnten umstritten. Manche Auswertungen nordamerikanischer Fossilien lassen ihre Vielfalt gegen Ende der Kreidezeit deutlich schrumpfen.
Der Fossilbericht zeichnet das Leben der Vergangenheit jedoch nicht lückenlos nach. Wo Sedimente fehlen, Gestein heute tief verborgen liegt oder nur selten an der Oberfläche zutage tritt, bleiben auch mögliche Dinosaurierfunde unsichtbar. Weniger Fossilnachweise können deshalb sowohl einen biologischen Rückgang als auch schlechtere Fundbedingungen widerspiegeln.
Forscher des University College London (UCL) um Dr. Christopher D. Dean haben den nordamerikanischen Fossilbericht deshalb neu ausgewertet. Die Datengrundlage umfasst 9.186 Nachweise von Landwirbeltieren aus der späten Kreidezeit, darunter 1.959 Fossilnachweise aus vier untersuchten Dinosaurierfamilien. Die Auswertung beschränkt sich damit auf gut belegte, aber keineswegs alle damaligen Dinosauriergruppen.
Im Mittelpunkt standen die gepanzerten Ankylosaurier, die Entenschnabeldinosaurier, die gehörnten Ceratopsier und die Raubsaurier aus der Familie der Tyrannosaurier. Ihre Nachweise stammen aus den letzten rund 18 Millionen Jahren vor dem Einschlag, also aus der Zeit vor etwa 84 bis 66 Millionen Jahren. Die Untersuchung erfasst damit sehr unterschiedliche Lebensräume und mehrere Abschnitte der letzten Kreidezeit.
Mit einem statistischen Verfahren aus der Ökologie teilte das Team Nordamerika in geografische Rasterfelder ein. Für jede Familie schätzte es sowohl die Wahrscheinlichkeit einer damaligen Besiedlung als auch die Chance, dass sich diese Besiedlung heute durch Fossilien nachweisen lässt. In die Berechnungen flossen unter anderem die damaligen Umweltbedingungen, die Gesteinsaufschlüsse und die heutige Bodenbedeckung ein.
In den unveränderten Funddaten scheint die räumliche Verbreitung von Ankylosauriern, Entenschnabeldinosauriern und Tyrannosauriern gegen Ende der Kreidezeit zurückzugehen. Berücksichtigt das Modell hingegen die Wahrscheinlichkeit, ihre Fossilien überhaupt zu finden, ergibt sich für diese Gruppen insgesamt eine eher stabile oder zunehmende Besiedlung. Die scheinbare Abnahme lässt sich damit nicht ohne Weiteres als tatsächlicher Rückzug deuten.
Gleichzeitig sank bei diesen drei Dinosaurierfamilien die modellierte Wahrscheinlichkeit, fossil nachgewiesen zu werden. Anders verlief die Entwicklung bei den gehörnten Ceratopsiern, zu denen auch Triceratops gehörte. Für sie nahm sowohl die geschätzte Verbreitung als auch die Nachweiswahrscheinlichkeit gegen Ende des untersuchten Zeitraums zu.
„Wenn man den Fossilbericht für bare Münze nimmt, könnte man schließen, dass die Dinosaurier schon vor ihrem endgültigen Aussterben im Niedergang waren“, erklärt Dr. Alessandro Chiarenza vom University College London (UCL).
Die Berechnungen machen einen wichtigen Grund für die Unterschiede sichtbar. Besonders die Fläche freiliegender, fossilführender Gesteine und die heutige Bodenbedeckung beeinflussen, wie häufig Dinosaurier nachgewiesen werden. Die bloße Zahl der paläontologischen Fundsammlungen erwies sich dagegen nicht als entscheidender Erklärungsfaktor für die Nachweiswahrscheinlichkeit.