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Asteroidenbergbau kann den Platinmarkt zum Absturz bringen
Schatz aus dem All: Gelänge es, Platinmetalle wirtschaftlich von Asteroiden zur Erde zu bringen, könnte das die Rohstoffmärkte grundlegend verändern. Eine Modellrechnung zeigt zunächst eine Phase ungewöhnlich hoher Gewinne für Weltraumbergbau-Unternehmen. Danach würden die Preise stark sinken, während klassische Bergwerke zunehmend ihre Wettbewerbsfähigkeit verlieren.
Cambridge (U.S.A.). Platin, Palladium und weitere Platingruppenmetalle sind wichtige Rohstoffe für Katalysatoren, Elektronik und die Wasserstofftechnik. Ihre Förderung konzentriert sich auf wenige Regionen, vor allem Südafrika und Russland, und ist teilweise mit hohen Kosten verbunden. Das macht ihre Preise anfällig für Veränderungen des Angebots.
Metallreiche Asteroiden könnten theoretisch eine weitere Rohstoffquelle erschließen. Doch selbst wenn der Abbau technisch gelingt, ist unklar, wie er den bislang knappen Markt verändert. Denn ein stark wachsendes Angebot würde ausgerechnet jene hohen Erlöse gefährden, die Weltraumbergbau zunächst attraktiv machen.
Forscher der MIT Sloan School of Management um Dr. Robert T. Nachtrieb haben nun mit einem dynamischen Marktmodell den möglichen Übergang zur Rohstoffversorgung aus dem All untersucht. Ausgangspunkt ist die Annahme, dass Platingruppenmetalle dort wesentlich kostengünstiger gewonnen und zur Erde zurückgebracht werden können als in klassischen Bergwerken. Die Arbeit liegt als Preprint vor und hat noch keine nachgewiesene unabhängige Fachbegutachtung durchlaufen.
Im Modell konkurrieren drei Arten von Anbietern: teure irdische Minen, günstigere terrestrische Förderbetriebe und ein zunächst kleiner Weltraumsektor mit niedrigen Kosten. Hohe Gewinnspannen sollen Investitionen auslösen, wodurch die Kapazität des Asteroidenbergbaus wächst. Fällt der Marktpreis durch das zusätzliche Angebot, verlangsamt sich dieser Ausbau wieder.
Die vereinfachte Vergleichsrechnung setzt eine Nachfrage von 400 Tonnen pro Jahr und zunächst 60 Millionen US-Dollar je Tonne Platingruppenmetalle an. Im angenommenen Endzustand sinkt der Tonnenpreis auf etwa elf Millionen Dollar, also um gut 80 Prozent. Zuvor steigt der gesamte Jahresgewinn der Anbieter im Rechenbeispiel zeitweise auf das Achtfache.
In der dynamischen Simulation verlieren zunächst die teuren Minen, etwa in den USA, Marktanteile. Später werden auch die großen Förderregionen Südafrika und Russland von der billiger angenommenen Weltraumversorgung verdrängt. Nach rund 15 Jahren stammt in diesem Beispielszenario praktisch die gesamte modellierte Versorgung aus dem All, während sinkende Preise neue Nachfrage anregen.
Doch die entscheidende Voraussetzung ist bislang nicht erfüllt: Platingruppenmetalle werden noch nicht im industriellen Maßstab auf Asteroiden gewonnen und zur Erde gebracht. Das Unternehmen AstroForge will mit seiner Sonde DeepSpace-2 zunächst einen erdnahen Asteroiden erkunden und seine Eigenschaften untersuchen. Die dafür vorgesehene Technik ist noch keine funktionsfähige kommerzielle Förderkette.
Außerdem stützt sich die Modellrechnung bei den erwarteten niedrigen Förderkosten auf Unternehmensannahmen. Ob sich ein Asteroid erreichen, sein Material zuverlässig abbauen, verarbeiten und rentabel zurückführen lässt, bleibt offen. Die simulierte Zeitspanne und die errechneten Preise sind deshalb keine belastbaren Vorhersagen für einen tatsächlichen Markt.
Ein stark sinkender Preis könnte Anwendungen von Platingruppenmetallen wirtschaftlicher machen, etwa in der Wasserstofftechnik und bei industriellen Katalysatoren. Gleichzeitig würden Bergwerke mit hohen Förderkosten unter Druck geraten. Eine langfristige Neuordnung des Rohstoffmarkts wäre denkbar, falls der Weltraumbergbau tatsächlich deutlich günstiger wird.