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Titan ne fera aucun cadeau : ce test extrême prépare Dragonfly à l’épreuve qui l’attend
Les rivières d’hydrocarbures de Titan, la plus grande lune de Saturne, suivaient-elles les mêmes lois physiques que celles de la géologie sur Terre ? Pour la première fois, nous avons une réponse à cette question grâce à une équipe de chercheurs de l’Institut de physique du globe de Paris. Ils ont utilisé pour cela des données de la mission Cassini-Huygens, ce qui leur a permis d’estimer le débit des cours d’hydrocarbures de Titan et d’en déduire les taux de précipitation de méthane, ouvrant de nouvelles perspectives pour l’étude du climat et des rivières de Titan, mais aussi dans le cas du passé de Mars.... Lire la suite
Avec un miroir de 6,5 mètres et un bouclier thermique aussi grand qu’un court de tennis, le futur télescope spatial James Webb pose de redoutables problèmes techniques. L'une des difficultés est leur déploiement, à l'un comme à l'autre. Northrop Grumman et la Nasa ont récemment testé la procédure de déploiement complet du bouclier thermique et tout s'est bien déroulé.... Lire la suite
Alors qu'elle doit partir en 2028 pour explorer Titan, la sonde spatiale Dragonfly en est encore aux phases de test. Dernier palier en date : la vérification de son bouclier thermique, ce qui a nécessité de le faire chauffer à plus de 2 000 degrés.
C'est une des missions les plus ambitieuses de la décennie : une sonde conçue pour aller explorer le monde lointain de Titan, ce satellite de Saturne susceptible d'abriter un océan et une chimie complexe.
Le décollage de cette mission Dragonfly doit avoir lieu en 2028, mais il reste encore de nombreuses étapes à passer. Dernièrement, la Nasa a annoncé qu'une nouvelle expérimentation a eu lieu : un test du bouclier thermique de la sonde.
Cette étape est essentielle car, pour atteindre la surface de Titan, Dragonfly devra traverser l'atmosphère extrêmement épaisse du satellite. Dense et composée quasiment en totalité de diazote, cette couche a longtemps empêché les observations de la planète. Elle contient aussi des nuages, des vents et de la pluie de méthane, ce qui risque de mettre la sonde à rude épreuve.
Le bouclier de Dragonfly doit donc lui permettre de survivre dans ce milieu extrêmement hostile, et c'est pourquoi les ingénieurs ont commencé par des tests éprouvants sur Terre qui se sont déroulés dans le désert du Nouveau-Mexique, près de la ville d'Albuquerque.
Les rivières d’hydrocarbures de Titan, la plus grande lune de Saturne, suivaient-elles les mêmes lois physiques que celles de la géologie sur Terre ? Pour la première fois, nous avons une réponse à cette question grâce à une équipe de chercheurs de l’Institut de physique du globe de Paris. Ils ont utilisé pour cela des données de la mission Cassini-Huygens, ce qui leur a permis d’estimer le débit des cours d’hydrocarbures de Titan et d’en déduire les taux de précipitation de méthane, ouvrant de nouvelles perspectives pour l’étude du climat et des rivières de Titan, mais aussi dans le cas du passé de Mars.... Lire la suite
Là-bas, on trouve les installations des laboratoires nationaux Sandia. Habitués à tester toutes sortes de composants pour le gouvernement américain, ils disposent notamment d'une infrastructure connue sous l'acronyme de NSTTF, ou National Solar Thermal Test Facility. Il s'agit d'un site capable de mettre à l'épreuve les matériaux, notamment en les soumettant à une chaleur intense.
Un ingénieur de Lockheed Martin en train de tester le bouclier thermique de Dragonfly. © Nasa