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Combien de fois la Terre a-t-elle déjà « basculé » ? Ces anciennes mers pourraient révéler ces mystérieux déplacements
Pourquoi la Terre possède-t-elle des plaques mobiles, alors que Mars et Vénus semblent figées depuis des milliards d’années ? Une nouvelle étude dévoile l’existence de régimes tectoniques jusqu’ici inconnus, capables d’expliquer comment notre Planète est devenue habitable… et pourquoi ses voisines ne l’ont jamais été.... Lire la suite
La mesure du niveau de la mer et de ses variations permet de déterminer le niveau moyen de la mer qui est sans doute le meilleur indice que l’on puisse avoir du changement climatique.... Lire la suite
Et si les continents pouvaient tous changer de latitude en même temps ? C’est ce que peut provoquer le « true polar wander », lorsque la Terre solide se réoriente progressivement par rapport à son axe de rotation. Une nouvelle étude montre d’ailleurs que les anciennes variations du niveau marin pourraient avoir conservé la trace de ces épisodes spectaculaires.
[EN VIDÉO] Des chercheurs ont modélisé les mouvements des plaques tectoniques lors du dernier milliard d'années.
La Terre n'est pas une sphère parfaite et homogène. Les masses qui la composent sont en effet distribuées de façon hétérogène, notamment dans son manteau. Les mouvements de matières liés à la convection du manteau, aux zones de subduction ou aux panaches mantelliques modifient ainsi progressivement cette répartition, affectant le tenseur d'inertie de la Terre. Or, ces déséquilibres internes induisent une réorientation de l'ensemble de l'enveloppe solide par rapport à l’axe de rotation. C'est ce phénomène que les géophysiciens appellent le « true polar wander », ou « dérive polaire vraie ».
En d'autres termes, l'ensemble de la Terre solide (croûte et manteau) « basculent » progressivement autour du noyau externe liquide pour retrouver une situation d'équilibre autour de l'axe de rotation. Un observateur en orbite autour de la Terre aurait ainsi l'impression que les continents changent de latitude de manière cohérente, comme s'ils se déplaçaient tous ensemble. Attention toutefois : ce phénomène est extrêmement lent et s'opère sur plusieurs millions d'années.
Schéma illustrant le phénomène de true polar wander. © Victor C. Tsai, Wikimedia Commons, domaine public
Souvent considéré comme négligeable, ce phénomène de true polar wander pourrait toutefois, lors de grands épisodes « rapides », avoir un impact significatif sur le climat, la biosphère et le champ magnétique. Mais cette hypothèse reste difficile à vérifier, et pour cause : un autre signal se superpose à cette bascule, brouillant les informations. Il s'agit de la tectonique des plaques.
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En effet, les plaques lithosphériques, qui convergent ou s'éloignent selon les cas, poursuivent leur propre dynamique, indépendamment du true polar wander. Les deux mouvements, qui opèrent sur des échelles de temps similaires, peuvent donc être confondus.