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Actualité : “Une première dans l’histoire humaine” : l’astéroïde Apophis sera visible à l’œil nu en France, un rendez-vous qui n’arrive qu’une fois tous les 7 500 ans
La France pourra voir passer un astéroïde géant à l’œil nu. Le 13 avril 2029, Apophis, un rocher spatial de 340 mètres, frôlera la Terre à 31 600 km d’altitude, sous l’orbite des satellites géostationnaires. Pendant près de sept heures, ce visiteur exceptionnel traversera le ciel, dans un spectacle astronomique évalué à environ une fois tous les 7 500 ans.
© ESA-Science Office. - Vue d’artiste de la mission européenne Ramses auprès de l’astéroïde Apophis. Le 13 avril 2029, ce corps de près de 340 à 375 mètres passera à moins de 32 000 km de la Terre et pourra être observé à l’œil nu depuis une partie de l’Europe, dont la France, sous un ciel dégagé.
L'humanité n'a jamais eu l'occasion de vivre un tel rendez-vous en connaissance de cause.
Le 13 avril 2029, l'astéroïde 99942 Apophis, un bloc rocheux à peu près aussi haut que la tour Eiffel, passera à seulement 31 600 kilomètres de notre planète, soit en dessous de la ceinture des satellites géostationnaires (35 800 km d'altitude).
Lors d'un atelier scientifique "Apophis T-3 Years" tenu en juin à l'université de Padoue (Italie), le cartographe Michael Zeiler et l'astronome Rick Fienberg ont dévoilé des cartes de visibilité détaillées : environ 90 % de la population mondiale, soit 7,6 milliards de personnes, vit dans une zone où l'astéroïde pourra être observé à l'œil nu, sous réserve de ciel dégagé et de pollution lumineuse modérée.
Aucune traînée spectaculaire à attendre. Apophis apparaîtra comme un point de lumière discret glissant à travers le ciel, à raison d'environ un diamètre de pleine lune par minute au plus près de la Terre.
Carte de visibilité de l’astéroïde Apophis le 13 avril 2029 à 20 h 35 UTC, au moment où il atteindra son pic de luminosité. Une partie de l’Europe, dont la France, se trouvera dans la zone d’observation à l’œil nu, sous réserve d’un ciel dégagé et d’une pollution lumineuse limitée.
La fenêtre d'observation à l'œil nu s'étendra sur sept heures. Le pic de luminosité est attendu vers 22h35 (heure de Paris) au-dessus du Cameroun, offrant un spectacle accessible à 3,9 milliards de personnes réparties entre l'Afrique, l'Asie, l'Amérique du Sud et une partie de l'Europe. L'approche minimale surviendra vers 23h45 (heure de Paris), au-dessus de l'Atlantique Nord. La France bénéficiera à ce moment d'un ciel nocturne, dans des conditions d'observation favorables.
"C'est la première fois dans l'histoire de l'humanité que nous sommes en mesure de prédire le passage visible d'un astéroïde", a souligné Richard Binzel, professeur de sciences planétaires au MIT, lors de l'atelier.
Découvert en 2004, Apophis avait d'abord glacé la communauté scientifique : les premières estimations donnaient une probabilité de 1 sur 37 d'impact avec la Terre. Deux décennies d'observations radar et optiques ont depuis éliminé toute menace de collision pour au moins un siècle, selon la NASA. Binzel a d'ailleurs ouvert l'atelier par un triple message limpide : "Apophis passera en toute sécurité. Apophis passera en toute sécurité. Apophis passera en toute sécurité."