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La Chine vient d’atteindre la « deuxième lune de la Terre » : ce qu’elle cache intrigue les scientifiques
Après une année spatiale 2024 très riche, la Chine vise des ambitions plus grandes pour cette année. Floraison de nouveaux lanceurs, déploiements de mégaconstellations, mission vers un astéroïde, défense spatiale... À quoi faut-il s’attendre ?... Lire la suite
Des analyses d’échantillons rapportés de l’astéroïde Ryugu révèlent la présence de toutes les bases de l’ADN et de l’ARN, molécules essentielles au vivant. Après une découverte similaire sur Bennu, ces résultats suggèrent que les briques chimiques de la vie pourraient être répandues dans tout le Système solaire. Cette découverte renforce l’idée que des astéroïdes auraient apporté sur la Terre primitive les ingrédients nécessaires à l’apparition de la vie, soutenant ainsi l’hypothèse de la panspermie.... Lire la suite
La sonde chinoise Tianwen-2 est en approche de sa cible, le petit astéroïde Kamo'oalewa, qui orbite autour de la Terre depuis quelques décennies et qui pourrait, selon certaines théories, être un morceau arraché à la Lune.
Il s'agit du plus petit corps extraterrestre jamais visité par une sonde : Kamo'oalewa a vu approcher un visiteur pour la première fois avec la sonde Tianwen-2. Lancée en mai 2025, cette mission chinoise a déjà parcouru un milliard de kilomètres pour arriver à sa destination, et l'agence spatiale chinoise annonce qu'elle se trouve désormais à moins de 20 kilomètres de sa cible.
À cette distance, les investigations scientifiques peuvent enfin commencer pour cette mission particulièrement difficile sur le plan technique. Depuis quelques semaines, la sonde est en phase d'approche et doit désormais se mettre à étudier l'astéroïde d'un peu plus près afin d'arriver à la phase décisive : en prélever un échantillon à ramener sur Terre, ce qui doit avoir lieu en avril prochain.
Pourquoi un tel délai si l'astéroïde est déjà à portée de main ? Et bien avant tout parce que l'opération est inédite : jamais une sonde ne s'était autant approchée d'un astéroïde si petit. Kamo'oalewa ne mesure que quelques dizaines de mètres de diamètre, quelque part entre 40 et 100 mètres d'après les estimations les plus précises, ce qui en fait une cible particulièrement difficile à atteindre.
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Les prochains mois seront donc consacrés à l'approche progressive de la sonde, qui doit veiller à se placer à une distance extrêmement petite de l'astéroïde sans jamais le percuter. Pour cela, Tianwen-2 est dotée de tout un ensemble de radars qui doivent lui permettre de tâter le terrain à distance avant d'entamer sa descente.
Il n'est d'ailleurs même pas dit que la sonde aura l'obligation se poser directement pour récolter l'échantillon. Selon la nature du sol, Tianwen-2 pourra se contenter de déployer un bras robotique pour creuser, ou même utiliser un système de brosses qui va dégager de la poussière ensuite collectée sans se poser. Ce n'est que si le site d'atterrissage le permet que la sonde s'ancrera directement sur la surface de l'astéroïde pour ramasser directement les échantillons, entre 200 grammes et un kilo.
Tout cela sera décidé ultérieurement, lorsque la sonde se sera approchée à à peine quelques mètres de la surface avant de lancer l'opération.