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Warum wachsen Buckelwale vor Australien so schnell?
Schneller zum Riesen: Buckelwale an Australiens Ostküste erreichen laut neuen Wachstumsmodellen schon mit etwa sechseinhalb Jahren 90 Prozent ihrer späteren Körperlänge. Grundlage sind Drohnenaufnahmen von 865 individuell identifizierten Walen. Demnach wachsen die Tiere schneller als bislang untersuchte Populationen auf der Nordhalbkugel, während ihre ausgewachsene Körpergröße ungefähr historischen Schätzungen entspricht.
Brisbane (Australien). Die ersten Lebensjahre entscheiden mit darüber, wann Buckelwale einen Großteil ihrer späteren Körpergröße erreichen. Doch wie rasch sie in dieser Phase an Länge gewinnen, war bislang nur unzureichend bekannt. Denn viele Wachstumsmodelle beruhen noch auf Messungen aus dem kommerziellen Walfang des vergangenen Jahrhunderts.
Damals wurden hauptsächlich große Wale vermessen, weil für den Fang Mindestlängen galten und Kälber weitgehend ausgespart blieben. Ausgerechnet die wichtigste Wachstumsphase konnte deshalb oft nur aus den Maßen älterer Tiere erschlossen werden. Inzwischen hat sich die Buckelwalpopulation vor Ostaustralien stark von der früheren Bejagung erholt.
Forscher der Griffith University (GU) um Stephanie Stack haben nun Wachstumskurven aus aktuellen Messungen frei lebender Buckelwale berechnet. Dafür verknüpften sie Luftaufnahmen mit einem über Jahrzehnte aufgebauten Katalog zur Wiedererkennung einzelner Wale. So lässt sich abschätzen, wann die Tiere den größten Teil ihrer Körperlänge erreichen.
Zwischen 2021 und 2024 hat das Team an Australiens Ostküste 865 individuell identifizierte Buckelwale mit Drohnen aufgenommen, vor allem in der Hervey Bay und bei Eden. Ein Laser-Höhenmesser half dabei, die Größe auf den Bildern in tatsächliche Körperlängen umzurechnen. Anhand charakteristischer Muster auf den Schwanzflossen konnten die Forscher einzelne Tiere wiedererkennen.
Bei 294 Walen lagen mindestens zwei dokumentierte Sichtungen aus verschiedenen Jahren vor. Daraus ließ sich ein Mindestalter bestimmen, auch wenn das genaue Geburtsjahr meist unbekannt blieb. Für Tiere mit nur einer Sichtung nutzten die Wissenschaftler zusätzlich die beobachtete Altersklasse, etwa Kalb, Jungtier oder erwachsener Wal.
Die Modelle ergaben für fünfjährige Buckelwale eine geschätzte Länge von 10,93 Metern. Bereits im Alter von rund 6,6 Jahren erreichen sie demnach 90 Prozent ihrer späteren Körperlänge. Eine Modellrechnung, die unterschiedliche Annahmen zum Alter der Wale berücksichtigt, schätzt ihre langfristig erreichte Körperlänge auf ungefähr 12,8 Meter.
Zum Vergleich: In einer untersuchten Population des Nordpazifiks wird diese 90-Prozent-Marke laut früheren Wachstumskurven erst mit rund 8,7 Jahren erreicht. Für den Nordostatlantik ergab eine weitere Untersuchung sogar etwa 20,2 Jahre. Der Vergleich beruht jedoch auf unterschiedlichen Datensätzen und statistischen Schätzungen, nicht auf einer gemeinsamen Langzeitmessung.
„Das ist ein schnelleres Wachstum als bei anderen Buckelwalpopulationen, die bislang vermessen wurden“, sagt Stephanie Stack.
Ihre endgültige Länge scheint dagegen nicht grundsätzlich anders zu sein. Denn die berechneten Werte stimmen ungefähr mit historischen Angaben zur ausgewachsenen Körpergröße australischer Buckelwale überein. Neu ist vor allem, wie früh die Tiere sich dieser Größe offenbar annähern.