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Actualité : Quand le Soleil disparaît : l'histoire de l'éclipse mythique qui a donné raison à Einstein
Avant de devenir une icône pop mondiale, Albert Einstein a dû livrer une bataille scientifique contre le fantôme d'Isaac Newton. À l'approche de l'éclipse du 12 août, retour sur le duel mythique de 1919 où quelques minutes d'obscurité ont renversé la physique et façonné la technologie de nos smartphones.
© ESO - L'éclipse solaire de 1919 qui changea la face de la physique.
Nous allons en prendre plein les yeux lors de l'éclipse solaire totale du 12 août (ou quasi totale selon l'endroit où vous serez en France), mais l'événement rappelle qu'un simple alignement entre la Terre, la Lune et le Soleil a déjà bouleversé notre compréhension de l’Univers et nous a propulsés dans l'ère des technologies de pointe.
Il y a 107 ans, le 29 mai 1919, le monde physique basculait en moins de six minutes. Une éclipse qui ne se contenta pas d'offrir un spectacle grandiose, puisqu’elle détrôna Isaac Newton et propulsa Albert Einstein au rang de légende.
Le combat contre deux modèles de gravitation. C'est Einstein qui remportera la victoire.
Au début du XXe siècle, la physique reposait encore sur la mécanique classique. Selon Isaac Newton qui l’avait exposée en 1687 dans son ouvrage Principes mathématiques de la philosophie naturelle, la gravité est une force invisible et instantanée qui attire les masses entre elles. Les pommes tombent, les planètes tournent et la lumière voyage en ligne droite. S’il avoua ne rien savoir de cette “force”, ses équations fonctionnent encore aujourd’hui à la perfection — à la notable exception de la planète Mercure —, et les savants du monde entier applaudissaient la vérité révélée. Jusqu’à ce qu’un étrange zozo (alors) allemand, pas convaincu, décide de se pencher sur la question…
En 1915, aux premiers temps de la Première Guerre mondiale, Albert Einstein publiait sa théorie de la relativité générale et proposait une vision totalement révolutionnaire de l’Univers :
La gravité n'est pas une force d'attraction C'est la courbure de cet espace-temps qui dicte la trajectoire des objets.
En passant près d'un corps très massif, un rayon lumineux doit donc suivre la courbure de l'espace et dévier de sa trajectoire rectiligne.
Pendant que l’Europe s’entre-tue, le dilemme scientifique est alors total. Pour mesurer cette infime déviation causée par le Soleil, il faut pouvoir observer des étoiles situées juste derrière lui, mais en plein jour. Une mission impossible, sauf lors d'une éclipse solaire totale, lorsque la Lune masque le disque solaire et laisse apparaître le fond étoilé.