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14 giorni di buio lunare: la sfida nucleare di Zeno Power
Tenere in funzione i componenti di un lander per circa 14 giorni senza energia solare sarà l’obiettivo del nuovo riscaldatore a radioisotopi di Zeno Power. L’azienda ha riservato un posto su una futura missione lunare di Blue Ghost, il lander di Firefly Aerospace, per dimostrare sul campo un’unità alimentata con americio-241. Il volo è previsto non prima del 2028 e raggiungerà il lato visibile della Luna.
L’unità, sviluppata con un contributo centrale dell’hub ingegneristico di Seattle, produrrà 5 watt di energia termica attraverso il decadimento dell’americio-241. Il sistema potrà quindi generare calore senza dipendere dalla luce solare. L’isotopo previsto come combustibile può essere recuperato dal riciclo di materiale nucleare. Le unità termiche a radioisotopi sfruttano direttamente il calore del decadimento per proteggere strumenti e componenti dalle basse temperature.
Durante il giorno lunare, Blue Ghost userà i pannelli solari per alimentare i payload scientifici finanziati dalla NASA. Dopo il tramonto, la produzione fotovoltaica si interromperà e il riscaldatore di Zeno Power dovrebbe mantenere entro limiti operativi i componenti critici del lander. La dimostrazione servirà a verificare se questa soluzione può sostenere missioni capaci di continuare le attività durante una notte lunare completa.
Firefly Aerospace dispone già di dati raccolti in condizioni reali. Blue Ghost Mission 1 atterrò sulla Luna nel marzo 2025, completò le operazioni previste durante il giorno e si spense poco dopo il tramonto. Il lander rilevò temperature superiori a 230 °F nella fase diurna e inferiori a -275 °F durante quella notturna, un’escursione che rende particolarmente impegnativa la protezione termica dell’elettronica.
Il test si inserisce nelle attività di Zeno Power sui sistemi nucleari compatti per lo spazio. Oltre ai riscaldatori, l’azienda sviluppa generatori a radioisotopi capaci di trasformare il calore prodotto dal decadimento in elettricità. Firefly propone invece Blue Ghost per missioni commerciali e governative, comprese operazioni progettate per proseguire dopo il tramonto lunare.
La prenotazione del payload è ufficiale, mentre la data del lancio resta ancora da definire: la missione dimostrativa potrebbe partire nel 2028 o successivamente. Il test riguarderà la capacità del riscaldatore di preservare i sistemi del lander durante la notte; i dati disponibili non indicano ancora quali componenti saranno coinvolti né la durata operativa complessiva prevista dopo il tramonto.
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