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« Comme une valve thermique » : l’Amoc, ce grand courant qui régule le climat européen, pourrait cacher un nouvel effet
Quarante-quatre experts scientifiques en provenance de 15 pays différents ont rédigé et signé une lettre sur les dangers de l’effondrement du courant Amoc. Le réchauffement climatique affaiblit le méga-courant, ce qui risque de provoquer un refroidissement lourd de conséquences dans certaines régions du monde.... Lire la suite
Il transporte 182 millions de mètres cubes d’eau chaque seconde et relie les trois grands océans du globe. Aujourd’hui, les scientifiques pensent que ce géant invisible, le plus vaste courant marin de la Terre, est en train de changer. Ce mouvement pourrait bouleverser le climat et les écosystèmes planétaires.... Lire la suite
L’Amoc est souvent présentée comme un immense tapis roulant qui redistribue la chaleur entre les tropiques et l’Atlantique Nord. Mais cette circulation océanique pourrait jouer un rôle bien plus vaste : celui d’une véritable « valve thermique », capable de modifier la quantité de chaleur que la planète perd vers l’espace. Et son affaiblissement pourrait avoir des conséquences inattendues sur le réchauffement climatique.
Parmi les grands mécanismes qui permettent de redistribuer la chaleur sur l'ensemble du Globe il y a bien sûr les courants océaniques. Le Soleil chauffe en effet bien plus les régions tropicales que les régions polaires. Sans ce mécanisme de redistribution, les tropiques seraient donc encore plus chauds et les pôles encore plus froids. Dans le contexte de réchauffement climatique actuel en cours, les courants océaniques contribuent ainsi à réduire les différences de température entre les diverses régions de la Planète.
Parmi ces systèmes de circulation figure notamment l’Amoc (circulation méridienne de retournement de l'Atlantique), qui joue un rôle majeur dans le climat de l'Atlantique Nord et de l'Europe. Elle contribue notamment au transfert vers le nord d'eaux de surface chaudes provenant des régions tropicales.
Le Gulf Stream constitue l'un des principaux courants participant à ce transport. En remontant vers le nord, ces eaux perdent de la chaleur au profit de l'atmosphère. Elles deviennent ainsi plus froides et, dans certaines régions, suffisamment denses pour plonger dans les profondeurs de l'océan. Elles vont finir par « couler » au niveau des mers du Labrador et du Groenland. Sous l'effet du flux constant en provenance du sud, ces eaux désormais froides, salées et denses vont alors effectuer leur « retournement » : elles repartent vers le sud, mais cette fois en voyageant dans les profondeurs. Ces eaux profondes finissent progressivement par remonter vers la surface dans d'autres régions de l'océan, notamment sous l'effet des vents et du mélange océanique, avant de rejoindre à nouveau les circulations de surface. Et le cycle recommence.
L'Amoc est un grand cycle de circulation qui brasse les eaux de l'Atlantique : en rouge les eaux chaudes de surface et en bleu les eaux froides profondes. © Jochem Marotzke, Nature, 2012
Mais ce mécanisme complexe n'est pas insensible aux variations climatiques, notamment celle induite par la hausse du taux de CO2 atmosphérique. La fonte accélérée des glaces au niveau des pôles en raison de l'augmentation globale des températures ainsi que la hausse des précipitations dans les zones polaires entraînent un apport important d'eau douce, qui vient diminuer la salinité et donc la densité des eaux.
Les modèles climatiques projettent ainsi un affaiblissement de l'Amoc sous l'effet du réchauffement climatique, même si l'évolution récente de cette circulation reste difficile à établir avec certitude. Or, des échanges thermiques moins vigoureux entre les tropiques et les régions polaires pourraient avoir des répercutions fortes sur le climat régional, notamment en Europe.
Quarante-quatre experts scientifiques en provenance de 15 pays différents ont rédigé et signé une lettre sur les dangers de l’effondrement du courant Amoc. Le réchauffement climatique affaiblit le méga-courant, ce qui risque de provoquer un refroidissement