// FUTURA SCIENCES — SPAZIO & SCIENZA
6 300 milliards de tonnes d’eau se déplacent chaque année… et font osciller le centre de la Terre
Contrairement à ce que l’on pense, le centre de gravité du Système solaire n’est pas situé exactement au milieu du Soleil, en raison de l’attraction gravitationnelle des planètes, mais un peu à l’extérieur de la surface. Des chercheurs ont aujourd’hui réussi à calculer ce point à 100 mètres près. Une découverte qui devrait notamment permettre de mieux détecter les trous noirs.... Lire la suite
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Chaque année, d’immenses quantités d’eau sont redistribuées à la surface de la Terre au rythme des saisons, au point de faire légèrement osciller son centre de masse. Une nouvelle étude montre comment mesurer ces déplacements de quelques millimètres avec une précision inédite, et pourquoi ils comptent pour la géodésie et le suivi des satellites.
Imaginons une gigantesque balance sous la Terre. En plus de la masse totale de la planète, on mesure aussi, d'un côté, la masse d'eau accumulée sous forme de neige en Amérique du Nord et en Eurasie et, de l'autre, les pluies qui gonflent les sols et les fleuves d'Amazonie. Quelques mois plus tard, l'eau fond et rejoint les océans, tandis que les moussons et l'atmosphère redistribuent d'autres masses d'eau et d'air. La planète n'a alors pas changé de masse ; mais son centre de masse, lui, s'est légèrement déplacé.
Ce phénomène est connu depuis plusieurs décennies, mais reste difficile à mesurer. Les satellites orbitent autour du centre de masse de la Terre, tandis que les géodésiens (les scientifiques qui mesurent la forme et les mouvements de notre Planète) cherchent à déterminer la position de son enveloppe solide. Entre les deux, quelques millimètres seulement peuvent faire toute la différence.
Une équipe de chercheurs vient de proposer une nouvelle méthode pour suivre cette oscillation saisonnière. Publiés dans Geophysical Journal International, leurs résultats permettent notamment de résoudre une divergence entre différentes méthodes de mesure du « géocentre ».
Pour comprendre le phénomène, il faut identifier deux points distincts : le centre de masse, qui correspond au point autour duquel l'ensemble de la Terre, de ses océans et de son atmosphère est équilibré, et le centre de la figure de la Terre qui, lui, correspond à la position de la Terre solide (on exclut donc ici les fluides). Lorsque des milliers de milliards de tonnes d'eau passent des continents aux océans, la répartition de la masse change : le centre de masse se déplace donc légèrement par rapport à la Terre solide.
Contrairement à ce que l’on pense, le centre de gravité du Système solaire n’est pas situé exactement au milieu du Soleil, en raison de l’attraction gravitationnelle des planètes, mais un peu à l’extérieur de la surface. Des chercheurs ont aujourd’hui réussi à calculer ce point à 100 mètres près. Une découverte qui devrait notamment permettre de mieux détecter les trous noirs.... Lire la suite
Chaque année, environ 6 300 gigatonnes d'eau sont ainsi transférées entre les continents et les océans au rythme des saisons. Cette redistribution provoque une oscillation annuelle du centre de masse et correspond également à une variation saisonnière du niveau moyen des mers d'environ 17 millimètres. À noter qu'il ne s'agit ici pas d'une élévation durable des océans, l'eau étant ensuite redistribuée vers les continents.
Les principaux acteurs de ce ballet sont particulièrement révélateurs. En mars par exemple, la neige accumulée en Amérique du Nord et en Eurasie atteint son maximum, et cette masse supplémentaire déplace le centre de masse d'environ 3 millimètres vers le nord. En avril, c'est l'eau stockée dans le bassin amazonien qui atteint son maximum : environ 2 400 gigatonnes d'eau supplémentaires y sont présentes, déplaçant le c